Η Ευρώπη μένει εκτός κβαντικού ταμπλό

Καμία από τις 11 εισηγμένες εταιρείες κβαντικών υπολογιστών παγκοσμίως δεν είναι ευρωπαϊκή. Το στοιχείο, που περιλαμβάνεται σε γαλλικό εθνικό έλεγχο ο οποίος δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα, συμπυκνώνει ένα γνώριμο ευρωπαϊκό πρόβλημα: ισχυρά ερευνητικά εργαστήρια, αδύναμη βιομηχανική συνέχεια και αυξανόμενη απόσταση από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα. Το γαλλικό Ελεγκτικό Συνέδριο χαρακτήρισε την κβαντική τεχνολογία «μείζον ζήτημα κυριαρχίας» και προειδοποίησε ότι η Γαλλία παραμένει σε «εύθραυστη θέση» (Le Figaro).

Οι ελεγκτές δεν υποστήριξαν ότι η γαλλική επιστήμη αποτυγχάνει. Υπέδειξαν ότι λείπουν τα λιγότερο εντυπωσιακά, αλλά καθοριστικά, κομμάτια που μετατρέπουν μια τεχνολογία σε κλάδο: το κράτος ως πρώτος πελάτης, ώστε οι νεοφυείς επιχειρήσεις να αποκτήσουν έσοδα· οι μονάδες παραγωγής που μαθαίνουν να κατασκευάζουν εξαρτήματα σε κλίμακα· και αρκετό κεφάλαιο ανάπτυξης για να αντέξει μια εταιρεία τα χρόνια ανάμεσα στο πρωτότυπο και στο εμπορικό προϊόν.

Τρεις κούρσες, μία επείγει

Η κβαντική τεχνολογία δεν είναι μία ενιαία αγορά, αλλά τρία διαφορετικά στοιχήματα. Οι κβαντικοί υπολογιστές αξιοποιούν τη συμπεριφορά υποατομικών σωματιδίων για να λύσουν συγκεκριμένα προβλήματα που ξεπερνούν τις δυνατότητες των συμβατικών μηχανών. Προς το παρόν, όμως, βρίσκονται πιο κοντά σε πρωτότυπα μεγέθους εργαστηρίου παρά σε πρακτικά προϊόντα, καθώς οι ερευνητές ακόμη προσπαθούν να διατηρήσουν τις εύθραυστες κβαντικές καταστάσεις σταθερές για αρκετό χρόνο ώστε να παραχθεί χρήσιμο αποτέλεσμα.

Η κβαντική ανίχνευση δίνει στις μηχανές ένα εξαιρετικά ακριβές «εσωτερικό αυτί», ικανό να παρακολουθεί την κίνηση όταν τα σήματα GPS παρεμβάλλονται ή μπλοκάρονται, κάτι που έχει άμεση σημασία για τη στρατιωτική ναυσιπλοΐα και τις θαλάσσιες μεταφορές (GMV). Η κβαντική επικοινωνία λειτουργεί σαν φάκελος που δείχνει αν έχει ανοιχθεί: η υποκλοπή ενός κβαντικά κρυπτογραφημένου σήματος το διαταράσσει, καθιστώντας την παρακολούθηση ανιχνεύσιμη.

Και οι τρεις τομείς έχουν σημασία, αλλά η πιο άμεση προθεσμία αφορά το λογισμικό. Η σημερινή κρυπτογράφηση μπορεί να ιδωθεί ως κλειδαριά που λειτουργεί επαρκώς τώρα. Ένας κβαντικός υπολογιστής θα μπορούσε μελλοντικά να λειτουργήσει σαν γενικό κλειδί. Οι αντίπαλοι το γνωρίζουν ήδη: μπορούν να συλλέγουν σήμερα κρυπτογραφημένα δεδομένα και να επιχειρήσουν να τα σπάσουν αργότερα, όταν θα υπάρχουν ισχυρότερες μηχανές.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το αμερικανικό Εθνικό Ινστιτούτο Προτύπων και Τεχνολογίας δημοσίευσε το 2024 τα πρώτα τρία πρότυπα μετακβαντικής κρυπτογράφησης (NIST). Τράπεζες, πάροχοι υπολογιστικού νέφους και τηλεπικοινωνιακοί όμιλοι μεταβαίνουν ήδη σε νέα μαθηματικά κρυπτογράφησης που λειτουργούν στα σημερινά τηλέφωνα και στους σημερινούς διακομιστές. Η συγκεκριμένη κούρσα δεν αφορά την κατασκευή κβαντικών υπολογιστών, αλλά την άμυνα απέναντί τους.

Ισχυροί κόμβοι, όχι αυτόνομη αλυσίδα

Οι ανακοινωμένες δημόσιες επενδύσεις δείχνουν την ασυμμετρία κλίμακας. Η Κίνα έχει δεσμεύσει περίπου 15,3 δισ. δολάρια και οι Ηνωμένες Πολιτείες 3,8 δισ. δολάρια (CSIS). Ο Εμανουέλ Μακρόν πρόσθεσε 1 δισ. ευρώ δημόσιας χρηματοδότησης για την περίοδο 2026-2030, ανεβάζοντας το συνολικό γαλλικό ποσό της δεκαετίας πάνω από τα 3 δισ. ευρώ (Journal du Progressiste). Η Ολλανδία επένδυσε 615 εκατ. ευρώ μέσω του Εθνικού Ταμείου Ανάπτυξης στο Quantum Delta NL (Nationaal Groeifonds), ενώ η Γερμανία τρέχει την Πρωτοβουλία Κβαντικών Υπολογιστών του Γερμανικού Κέντρου Αεροδιαστημικής σε 80 έργα εφαρμογών (DLR QCI).

Η Ευρώπη, με άλλα λόγια, διαθέτει κρίσιμα κομμάτια. Η Ολλανδία έχει το QuTech, τον ερευνητικό κόμβο του TU Delft και του TNO (QuTech), καθώς και την ASML, τον μοναδικό προμηθευτή των συστημάτων λιθογραφίας ακραίου υπεριώδους που τυπώνουν τα μικρότερα χαρακτηριστικά στα πιο προηγμένα τσιπ (ASML). Το βελγικό imec εργάζεται στην κατασκευή κβαντικών επεξεργαστών με υπάρχουσες μεθόδους παραγωγής ημιαγωγών (imec). Η Γαλλία και η Γερμανία συμφώνησαν σε πρόσφατη υπουργική συνάντηση να εμβαθύνουν τη συνεργασία τους στην κβαντική τεχνολογία, την τεχνητή νοημοσύνη, το Διάστημα και τη σύντηξη (deutschland.de).

Αρχίζει επίσης να διαμορφώνεται ο αναγκαίος συνδετικός ιστός. Το Q-PLANET, υπό την ηγεσία της γαλλικής Pasqal, είναι μια κοινή πιλοτική γραμμή παραγωγής όπου σχέδια κβαντικών τσιπ που βρίσκονται ακόμη σε εργαστηριακό στάδιο δοκιμάζονται ώστε να μπορούν να κατασκευάζονται επαναλαμβανόμενα, με τη συμμετοχή 28 εταίρων από 11 κράτη-μέλη (Servola). Η Deutsche Telekom συντονίζει το PETRUS2, μια πανευρωπαϊκή προσπάθεια για τη δημιουργία δικτύων επικοινωνίας ασφαλών απέναντι στην κβαντική απειλή (Telekom).

Το αν αυτές οι πρωτοβουλίες θα προλάβουν εξαρτάται από αποφάσεις που θα λάβουν μέσα στα επόμενα δύο έως τρία χρόνια η Γαλλία, η Γερμανία, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή και οι εθνικοί αγοραστές αμυντικών συστημάτων. Οι κβαντικοί υπολογιστές μεγάλης κλίμακας, ικανοί να αλλάξουν τις επιχειρηματικές διαδικασίες, παραμένουν τεχνικά αβέβαιοι και απέχουν χρόνια. Η ανακοινωμένη χρηματοδότηση δεν ισοδυναμεί με πραγματική ανάπτυξη συστημάτων.

Το βέβαιο είναι ότι οι ασφαλείς επικοινωνίες, τα χρηματοπιστωτικά συστήματα και τα αμυντικά δίκτυα της Ευρώπης θα χρειαστούν κρυπτογράφηση ανθεκτική στην κβαντική εποχή μέσα σε αυτή τη δεκαετία. Τα κράτη που θα ελέγχουν το υλικό, τα εξαρτήματα και τα πρότυπα θα έχουν δομική ισχύ απέναντι σε όσα θα εξαρτώνται από άλλους. Οι Γάλλοι ελεγκτές ονόμασαν το πρόβλημα. Η κούρσα θα κριθεί στις κοινές γραμμές παραγωγής, στην κατασκευή τσιπ και στις συμβάσεις προμηθειών, όχι στα εργαστήρια.