Νέο στέλεχος Έμπολα παρακάμπτει 3.5m εμβόλια

Πάνω από 1.000 πιθανά κρούσματα. Περισσότεροι από 240 θάνατοι. Μια ενεργή εμπόλεμη ζώνη που εμποδίζει την πρόσβαση των υγειονομικών συνεργείων. Και κανένα εγκεκριμένο εμβόλιο για τον ιό που προκαλεί την έξαρση. Η επιδημία στο ανατολικό Κονγκό αναδεικνύει ένα κενό που δεν έκλεισε ούτε μετά από μία δεκαετία προετοιμασίας για τον Έμπολα: όλα τα εμβόλια και οι θεραπείες που έχει αποθηκεύσει διεθνώς η κοινότητα στοχεύουν διαφορετικό είδος του ιού από εκείνο που εξαπλώνεται σήμερα.

Ένα κλειδί για λάθος κλειδαριά

Ο ιός που κυκλοφορεί στην επαρχία Ιτούρι της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό ανήκει στο είδος Bundibugyo του Έμπολα, το οποίο εντοπίστηκε για πρώτη φορά στην Ουγκάντα το 2007. Έχει εμφανιστεί μόνο δύο φορές έκτοτε, σε μικρές εξάρσεις που πέρασαν σχεδόν απαρατήρητες διεθνώς. Αυτή ακριβώς η σπανιότητα είναι το πρόβλημα. Κάθε εμβόλιο που αναπτύχθηκε μετά τη φονική επιδημία στη Δυτική Αφρική το 2014 στοχεύει το είδος Zaire.

Τα εμβόλια λειτουργούν εκπαιδεύοντας το ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει μια συγκεκριμένη πρωτεΐνη στην επιφάνεια του ιού, τη λεγόμενη γλυκοπρωτεΐνη. Το Ervebo της Merck, το εμβόλιο που βοήθησε να τερματιστούν πρόσφατες εξάρσεις του είδους Zaire, μαθαίνει στον οργανισμό να εντοπίζει τη γλυκοπρωτεΐνη του Zaire. Η αντίστοιχη γλυκοπρωτεΐνη του Bundibugyo διαφέρει κατά περίπου 30% στη γενετική της αλληλουχία, διαφορά αρκετή ώστε η ανοσολογική απάντηση να θεωρείται αβέβαιη.

Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας συγκάλεσε ειδικούς στα τέλη Μαΐου και κατέληξε ότι τα στοιχεία για διασταυρούμενη προστασία είναι «πολύ περιορισμένα και ανεπαρκή». Μικρή μελέτη σε πρωτεύοντα έδειξε μερική επιβίωση με το εμβόλιο κατά του Zaire, αλλά όλα τα εμβολιασμένα ζώα εμφάνισαν νόσο. Αντίστοιχα, οι εγκεκριμένες θεραπείες αντισωμάτων, Inmazeb και Ebanga, δεν αναμένεται να είναι αποτελεσματικές. Το διεθνές απόθεμα περιλαμβάνει πάνω από 3,5 εκατ. δόσεις Ervebo, όλες σχεδιασμένες για παθογόνο που δεν είναι αυτό που κυκλοφορεί τώρα.

Η επιδημία τρέχει ταχύτερα από την αντίδραση

Ο ΠΟΥ κήρυξε την επιδημία Έκτακτη Ανάγκη Δημόσιας Υγείας Διεθνούς Ενδιαφέροντος στις 17 Μαΐου, μόλις δύο ημέρες αφότου την ανακοίνωσε επισήμως η ΛΔ Κονγκό. Η ταχύτητα αυτή δεν είναι συνηθισμένη και δείχνει πόσο είχε ήδη προχωρήσει η διασπορά πριν εντοπιστεί. Όταν τα εργαστήρια επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για Bundibugyo, ο αριθμός των περιστατικών ήταν ήδη μεγάλος. Στις αρχές Ιουνίου, περίπου 282 κρούσματα είχαν επιβεβαιωθεί εργαστηριακά, με 42 θανάτους, ενώ τα πιθανά κρούσματα ξεπερνούσαν τα 1.000.

Η ένοπλη σύγκρουση δυσκολεύει κάθε σκέλος της αντιμετώπισης. Η ανταρτική οργάνωση M23 ελέγχει πόλεις σε γειτονικές επαρχίες, μεταξύ των οποίων και την Γκόμα, πόλη άνω του ενός εκατομμυρίου κατοίκων στα σύνορα με τη Ρουάντα. Μαχητές των ADF σκότωσαν επτά ανθρώπους στο Μπένι, περιοχή που επίσης έχει πληγεί από την επιδημία. Εκατοντάδες διαγνωστικά δείγματα παραμένουν ανεξέταστα. Η Ουγκάντα έχει επιβεβαιώσει εννέα κρούσματα και έκλεισε τα σύνορά της.

Δύο υποψήφια εμβόλια προωθούνται με ταχείες διαδικασίες. Η πλατφόρμα ChAdOx1 της Οξφόρδης, προσαρμοσμένη από την τεχνολογία του εμβολίου της AstraZeneca κατά της Covid, θα μπορούσε να δώσει δόσεις για δοκιμές σε δύο έως τρεις μήνες. Ένα δεύτερο υποψήφιο εμβόλιο της IAVI, που χρησιμοποιεί έναν αβλαβή ιό των ζώων ως φορέα για να μεταφέρει πρωτεΐνες του Bundibugyo, χρειάζεται επτά έως εννέα μήνες. Κανένα από τα δύο δεν έχει δοκιμαστεί σε ανθρώπους. Η Gavi έχει δεσμεύσει 50 εκατ. δολάρια για να επιταχύνει την παραγωγή, εφόσον υπάρξουν στοιχεία αποτελεσματικότητας.

Τι έμαθε η Ευρώπη ότι δεν μπορεί να κάνει

Ένα επιβεβαιωμένο κρούσμα Έμπολα έφτασε σε έδαφος της ΕΕ: ένας Αμερικανός υγειονομικός που εισήχθη στο νοσοκομείο Charité του Βερολίνου στις 20 Μαΐου. Ιταλίδα χειρουργός των Γιατρών Χωρίς Σύνορα, η οποία διακομίστηκε στο ινστιτούτο Spallanzani της Ρώμης, βρέθηκε αρνητική. Δύο ύποπτα περιστατικά στη Βραζιλία αποδείχθηκαν μηνιγγίτιδα και ελονοσία. Το Ευρωπαϊκό Κέντρο Πρόληψης και Ελέγχου Νοσημάτων εκτιμά ότι ο κίνδυνος για τους Ευρωπαίους πολίτες είναι πολύ χαμηλός.

Η επιδημία δύσκολα θα εξαπλωθεί στην Ευρώπη. Έχει όμως φανερώσει ένα άβολο κενό στην υγειονομική αρχιτεκτονική που έχτισε η ΕΕ μετά την Covid. Η ευρωπαϊκή αρχή υγειονομικής ετοιμότητας, που δημιουργήθηκε για να εξασφαλίζει εμβόλια σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, συγκρότησε μηχανισμούς κοινών προμηθειών και 22 στρατηγικά αποθέματα στα κράτη-μέλη. Το σύστημα λειτούργησε για την ευλογιά των πιθήκων το 2022, όταν υπήρχε ήδη εγκεκριμένο εμβόλιο. Για το Bundibugyo, δεν υπάρχει τίποτα προς προμήθεια. Η ΕΕ έχει αντί γι’ αυτό διαθέσει 7,4 εκατ. ευρώ στον ΠΟΥ για κλινικές δοκιμές, μεταθέτοντας σε εξωτερικό επίπεδο ένα πρόβλημα που δεν μπορεί να λύσει εσωτερικά.

Οι εθνικές αντιδράσεις παραμένουν κατακερματισμένες. Η Ιταλία εξέδωσε πενταβάθμια ταξινόμηση κινδύνου με υποχρεωτικές δηλώσεις υγείας για όσους φτάνουν από τη ΛΔ Κονγκό και την Ουγκάντα. Η Γερμανία βασίζεται σε επτά εξειδικευμένες μονάδες απομόνωσης. Η Γαλλία ενίσχυσε την επιτήρηση στη Μαγιότ, αλλά δεν διαθέτει ενιαίο πρωτόκολλο καραντίνας ευθυγραμμισμένο με τα άλλα κράτη-μέλη.

Ο κόσμος δαπάνησε δισεκατομμύρια για να προετοιμαστεί απέναντι στον προηγούμενο Έμπολα, όχι απέναντι στον επόμενο. Το Bundibugyo ήταν ένα «εμπορικά μη ενδιαφέρον» στέλεχος, όπως το περιέγραψαν Γερμανοί ειδικοί στη δημόσια υγεία, και αγνοήθηκε όσο παρέμενε σπάνιο. Το αν η σημερινή κρίση θα οδηγήσει σε επενδύσεις για εμβόλια ευρέος φάσματος κατά του Έμπολα ή θα ξεχαστεί μόλις περάσει η έκτακτη ανάγκη θα δείξει περισσότερα για την πραγματική ετοιμότητα απέναντι στις πανδημίες από οποιοδήποτε θεσμικό σχέδιο στα χαρτιά.