Το Spectrum θέτει πέντε δορυφόρους σε τροχιά

Πέντε μικροί δορυφόροι αποδεσμεύθηκαν από τον πύραυλό τους στις 5 Σεπτεμβρίου και άρχισαν την πρώτη περιστροφή τους γύρω από τη Γη. Η νορβηγική Orbit NTNU επιβεβαίωσε ότι επικοινώνησε με τον FramSat-1, ενώ το Πανεπιστήμιο του Μάριμπορ στη Σλοβενία ανακοίνωσε ότι ο TriSat-S τέθηκε σε τροχιά (NordSec, Πανεπιστήμιο του Μάριμπορ). Δύο ώρες μετά την εκτόξευση από την Αντόγια της Νορβηγίας, ο Spectrum της Isar Aerospace είχε ολοκληρώσει αυτό που ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος επιβεβαίωσε ως την πρώτη τοποθέτηση φορτίου σε τροχιά από πύραυλο ιδιωτικής ανάπτυξης, ο οποίος εκτοξεύθηκε από την ηπειρωτική Ευρώπη (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος, Space.com).

Τον Μάρτιο του 2025, η παρθενική πτήση του Spectrum διήρκεσε περίπου 30 δευτερόλεπτα. Η έρευνα της Isar εντόπισε ως αιτία το ακούσιο άνοιγμα μιας βαλβίδας εξαερισμού, το οποίο ακολούθησε η απώλεια του ελέγχου προσανατολισμού, δηλαδή της ικανότητας του πυραύλου να διατηρεί τη σωστή κατεύθυνση και να παραμένει σταθερός. Στη συνέχεια, το ενσωματωμένο σύστημα τερματισμού πτήσης έσβησε τους κινητήρες (Space.com). Η πτήση είχε τελειώσει μέσα σε μισό λεπτό.

Η απόσταση ανάμεσα σε εκείνη την αποτυχία και στη δεύτερη αποστολή εξηγεί τη σημασία της νέας πτήσης. Μια ομάδα μηχανικών που κατάφερε να εντοπίσει τη βλάβη στη βαλβίδα, να τη διορθώσει και να ολοκληρώσει την τοποθέτηση δορυφόρων σε τροχιά απέδειξε ότι μπορεί να επιλύει κρίσιμα τεχνικά προβλήματα. Μένει, όμως, να αποδείξει ότι ο Spectrum μπορεί να πετά με αξιοπιστία και βάσει ενός χρονοδιαγράμματος πάνω στο οποίο θα μπορούν να στηριχθούν οι πελάτες.

Πώς επιτυγχάνεται η τροχιά

Κατά την άνοδο μέσα από την ατμόσφαιρα, οι κινητήρες του πρώτου σταδίου οδήγησαν τον Spectrum μέσα από τη ζώνη της μέγιστης αεροδυναμικής πίεσης, όπου ο συνδυασμός της αυξανόμενης ταχύτητας με την πυκνότητα του αέρα ασκεί τη μεγαλύτερη καταπόνηση στη δομή ενός πυραύλου. Αφού αποσπάστηκε το πρώτο στάδιο, τέθηκε σε λειτουργία το ανώτερο, επιταχύνοντας το όχημα προς την ταχύτητα που απαιτείται για την παραμονή σε τροχιά.

Ακολούθησε ο ελιγμός που μετατρέπει μια υποτροχιακή καμπύλη σε πραγματική μεταφορά φορτίου. Το προστατευτικό περίβλημα των δορυφόρων απορρίφθηκε και το ανώτερο στάδιο κινήθηκε για ένα διάστημα χωρίς ώση, προτού επανεκκινήσει τον κινητήρα του. Σκοπός ήταν να μετασχηματιστεί η επιμήκης τροχιά σε πιο κυκλική. Μόνο μετά την ολοκλήρωση αυτής της διαδικασίας αποδεσμεύθηκαν οι πέντε μικροδορυφόροι τύπου CubeSat (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος).

Η επανεκκίνηση έχει ιδιαίτερη τεχνική βαρύτητα, επειδή η ανάφλεξη ενός κινητήρα στο κενό, αφού έχει ψυχθεί κατά τη φάση της ελεύθερης κίνησης, αποτελεί διαφορετική μηχανική δοκιμασία από την αρχική λειτουργία του. Με τη συγκεκριμένη πτήση δοκιμάστηκε σχεδόν ολόκληρη η αλυσίδα συστημάτων που απαιτεί μια τροχιακή αποστολή, από την απογείωση έως την απελευθέρωση των δορυφόρων.

Από την πιστοποίηση στη ρουτίνα

Μία επιτυχημένη πτήση αποδεικνύει ότι ο Spectrum μπορεί να λειτουργήσει. Δεν δείχνει ακόμη πόσο συχνά και πόσο συνεπής μπορεί να είναι στις προγραμματισμένες ημερομηνίες ούτε τι φορτίο μπορεί να μεταφέρει στην πράξη. Έως τις 8 Σεπτεμβρίου δεν είχε επιβεβαιωθεί δημοσίως η επιχειρησιακή κατάσταση όλων των δορυφόρων, ενώ οι πέντε CubeSat ήταν μικρά πειραματικά φορτία πανεπιστημίων και εταιρειών και όχι βαρείς εμπορικοί δορυφόροι (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος).

Στις 5 Σεπτεμβρίου η Ευρώπη απέκτησε μια αποδεδειγμένη δυνατότητα: ευρωπαϊκή εταιρεία εκτόξευσε από ευρωπαϊκό έδαφος πύραυλο δικής της σχεδίασης και κατασκευής, τοποθετώντας δορυφόρους σε τροχιά. Πρόκειται για σαφές τεχνολογικό ορόσημο, καθώς πριν από τον Spectrum κανένας πύραυλος ιδιωτικής ανάπτυξης δεν είχε ολοκληρώσει αντίστοιχη αποστολή με αφετηρία την ηπειρωτική Ευρώπη.

Το επόμενο όριο είναι η επανάληψη. Στον κλάδο των εκτοξεύσεων, η αξιοπιστία δεν κατοχυρώνεται με μία επιτυχία, αλλά οικοδομείται πτήση προς πτήση, καθώς κάθε αποστολή προστίθεται σε ένα ιστορικό που επιτρέπει στους διαχειριστές δορυφόρων να εμπιστευθούν τον εξοπλισμό τους σε συγκεκριμένο πύραυλο. Ο Spectrum ολοκλήρωσε μία πλήρη τροχιακή αποστολή. Η Isar πρέπει πλέον να αποδείξει ότι μπορεί να την επαναλαμβάνει με συνέπεια και σε χρονοδιάγραμμα αξιοποιήσιμο από τους πελάτες της.