Starship: 26 δορυφόροι και πρόωρη επιστροφή

Στις 28 Σεπτεμβρίου, το Starship της SpaceX απελευθέρωσε 26 δορυφόρους Starlink V3 σε τροχιά γύρω από τη Γη. Για πρώτη φορά, ο γιγαντιαίος πύραυλος άφησε φορτίο σε τροχιά, όπου παρέμεινε (ABC News, SpacePolicyOnline). Ένας κινητήρας του ανώτερου σταδίου έσβησε κατά την άνοδο και το σκάφος επέστρεψε ύστερα από περίπου τρεις ώρες, αντί για τις δέκα που προέβλεπε το σχέδιο (WXXI/NPR). Ο σεληνιακός προσεδαφιστής που σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει η NASA βασίζεται στο ίδιο όχημα, γι’ αυτό και η δοκιμή έχει σημασία πέρα από την ευρυζωνική σύνδεση.

Γιατί η άνοδος δεν αρκεί για να μείνει ένα σκάφος σε τροχιά

Η άνοδος σε μεγάλο ύψος είναι το εύκολο σκέλος. Αν ένας πύραυλος δεν κινηθεί αρκετά γρήγορα πλευρικά, η πορεία του καμπυλώνει προς τα κάτω, όπως συμβαίνει με μια μπάλα που πετάμε σε ένα γήπεδο. Ένα σκάφος σε τροχιά εξακολουθεί να πέφτει προς τη Γη, όμως κινείται τόσο γρήγορα στο πλάι ώστε η επιφάνεια του πλανήτη να καμπυλώνει κάτω από αυτό με τον ίδιο ρυθμό που πέφτει. Έτσι δεν φτάνει ποτέ στο έδαφος. Στο ύψος που στοχεύει το Starship, απαιτούνται περίπου 7,8 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο (Aviation Week).

Όλες οι προηγούμενες πτήσεις του Starship ακολουθούσαν σκόπιμα τροχιά που κατέληγε σε πτώση πίσω στη Γη, ακόμη κι όταν το σκάφος διένυε σχεδόν ολόκληρη την περίμετρο του πλανήτη. Στην πτήση 13, απελευθέρωσε 20 δοκιμαστικές εκδόσεις των δορυφόρων V3, οι οποίες αναμενόταν να καούν κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα (Space.com). Η πτήση 14 έπρεπε να προσθέσει την τελευταία ώθηση πλευρικής ταχύτητας, την οποία δεν είχε επιχειρήσει καμία προηγούμενη πτήση.

Ένας κινητήρας έσβησε, οι δορυφόροι απελευθερώθηκαν

Ο πύραυλος απογειώθηκε από το Starbase του Τέξας. Μέσα σε λίγα λεπτά, ο προωθητής Super Heavy αποσπάστηκε και κατευθύνθηκε προς προγραμματισμένη προσθαλάσσωση στον Κόλπο του Μεξικού. Στο ανώτερο στάδιο, το Ship 41, ένας από τους έξι κινητήρες έσβησε νωρίτερα από το προβλεπόμενο. Ήταν κινητήρας Raptor, σχεδιασμένος να λειτουργεί στο κενό του διαστήματος (CNN). Η SpaceX δεν έχει εξηγήσει γιατί σταμάτησε.

Οι σχολιαστές της SpaceX δήλωσαν αρχικά ότι η ομάδα δεν θα δεσμευόταν πως το σκάφος θα έφτανε σε τροχιά. Περίπου 25 λεπτά μετά την απογείωση, όμως, το σκάφος εκτέλεσε την καύση για την ένταξή του σε τροχιά, ανάβοντας τον κινητήρα για να αποκτήσει την τελική πλευρική ταχύτητα που χρειάζεται ώστε να παραμείνει εκεί (Reuters).

Περίπου μισή ώρα μετά την απογείωση, ένας μηχανισμός άρχισε να απελευθερώνει τους δορυφόρους διαδοχικά. Και οι 26 είχαν απομακρυνθεί από το σκάφος μέσα στα επόμενα περίπου 30 λεπτά (SpacePolicyOnline). Η SpaceX ανακοίνωσε ότι επικοινώνησε με κάθε δορυφόρο, ενώ ο Elon Musk δήλωσε ότι λειτουργούσαν όπως αναμενόταν (CNN). Η επικοινωνία αυτή αποτελεί έναν πρώτο έλεγχο της κατάστασής τους. Κανείς δεν έχει δείξει ακόμη ότι οι δορυφόροι μεταφέρουν κίνηση πελατών.

Οι δορυφόροι ανήκουν στο δίκτυο ευρυζωνικού ίντερνετ Starlink της ίδιας της SpaceX. Το μέγεθος του Starship έχει σημασία για το δίκτυο, καθώς η εταιρεία έχει συζητήσει το ενδεχόμενο να μεταφέρει έως και 60 δορυφόρους V3 σε μελλοντική πτήση (Aviation Week).

Πρόωρη επιστροφή, με τον ανεφοδιασμό ακόμη ζητούμενο

Το σχέδιο προέβλεπε περίπου έξι περιφορές σε διάστημα σχεδόν δέκα ωρών, με κατάληξη στον νότιο Ειρηνικό, δυτικά της Χιλής (WXXI/NPR). Οι ελεγκτές έδωσαν αντί γι’ αυτό εντολή για καύση αποτροχιάς, ώστε το σκάφος να επιβραδυνθεί και να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα. Το Ship 41 έπεσε στον ωκεανό σε όρθια θέση, αλλά στη συνέχεια ανατράπηκε και εξερράγη (AP via WRAL). Κανένα από τα δύο στάδια δεν ανακτήθηκε για επαναχρησιμοποίηση.

Το επόμενο εμπόδιο είναι τα καύσιμα. Η SpaceX θέλει να πραγματοποιήσει φέτος μια μεγαλύτερη αποστολή σε τροχιά, για να μετρήσει πόσο θερμαίνονται τα υπερψυχρά προωθητικά καύσιμα και πόσα διαφεύγουν σε αέρια μορφή όσο παραμένουν αποθηκευμένα στο διάστημα. Σχεδιάζει επίσης την πρώτη απόπειρα μεταφοράς καυσίμου από ένα σκάφος σε άλλο (SpaceX).

Η μεταφορά αυτή βρίσκεται στον πυρήνα του σεληνιακού σχεδίου της NASA. Το Starship καταναλώνει μεγάλο μέρος των καυσίμων του για να φτάσει σε τροχιά, γι’ αυτό η έκδοση που θα χρησιμοποιηθεί ως προσεδαφιστής πρέπει να ανεφοδιαστεί εκεί, προτού κατευθυνθεί προς τη Σελήνη. Η υπηρεσία του γενικού επιθεωρητή της NASA περιέγραψε έναν σταθμό καυσίμων που θα γεμίσει με περισσότερες από δέκα εκτοξεύσεις σκαφών ανεφοδιασμού, πριν αναχωρήσει ο προσεδαφιστής (NASA OIG). Η SpaceX θέλει να θέσει το Starship σε τακτική χρήση αργότερα μέσα στο 2026 (Reuters).

Η NASA σχεδιάζει πλέον την Artemis III ως επανδρωμένη δοκιμή σε τροχιά γύρω από τη Γη το 2027, με προσελήνωση στην Artemis IV το 2028 (NASA). Η πτήση 14 έφερε ένα σαφές αποτέλεσμα στην πορεία προς αυτή την ημερομηνία: το Starship έφτασε σε τροχιά και απελευθέρωσε πραγματικούς δορυφόρους, παρά το σβήσιμο ενός κινητήρα. Επέστρεψε, όμως, νωρίτερα από το σχέδιο, ενώ η SpaceX πρέπει ακόμη να αποδείξει ότι μπορεί να επαναλαμβάνει τις πτήσεις και να ανεφοδιάζει το σκάφος σε τροχιά.