Τρεις αντίπαλοι τεμαχίζουν τη SFR

Η Orange, η Bouygues Telecom και η Free υπέγραψαν στις 6 Ιουνίου συμφωνία για τον διαμοιρασμό της SFR, του δεύτερου μεγαλύτερου παρόχου κινητής τηλεφωνίας στη Γαλλία, έναντι 20,35 δισ. ευρώ (Orange, CNBC). Αν οι ρυθμιστικές αρχές δώσουν το πράσινο φως, η γαλλική αγορά κινητής θα περάσει από τέσσερις παρόχους σε τρεις. Την ίδια ώρα, η Πορτογαλία, η Ισπανία και το Βέλγιο κινούνται προς την αντίθετη κατεύθυνση, προσθέτοντας έναν νέο ανταγωνιστή που πιέζει τις τιμές προς τα κάτω. Τα διαθέσιμα στοιχεία για το ποιο μοντέλο ωφελεί τους καταναλωτές είναι αρκετά καθαρά.

Το φθηνό χρέος λύγισε τον ιδιοκτήτη της SFR

Η Bouygues παίρνει το μεγαλύτερο μερίδιο, περίπου 42 τοις εκατό, μαζί με τον επιχειρηματικό βραχίονα της SFR και 5,9 εκατ. πελάτες λιανικής. Η Free αποκτά τη RED by SFR, το χαμηλού κόστους σήμα του ομίλου, με 6 εκατ. πελάτες. Η Orange παίρνει μικρότερο κομμάτι, καθώς και αρκετούς εικονικούς παρόχους κινητής, δηλαδή εταιρείες που μεταπωλούν πρόσβαση σε δίκτυα χωρίς να έχουν χτίσει δική τους υποδομή, με συνολικά 4,9 εκατ. χρήστες (GlobeNewsWire).

Η πώληση προκύπτει επειδή ο ιδιοκτήτης της SFR έμεινε από χρήματα. Η Altice France του Πατρίκ Ντραΐ συσσώρευσε χρέος περίπου 24 δισ. ευρώ στα χρόνια όπου τα επιτόκια των κεντρικών τραπεζών βρίσκονταν κοντά στο μηδέν (Bloomberg, Elevenflo). Στη συνέχεια, η ΕΚΤ, η Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα που καθορίζει το κόστος δανεισμού στην ευρωζώνη, αύξησε τα επιτόκια κατά 4,5 ποσοστιαίες μονάδες μεταξύ 2022 και 2023 (ΕΚΤ). Το χρέος έγινε μη εξυπηρετήσιμο. Ακολούθησε αναδιάρθρωση υπό δικαστική εποπτεία, ενώ το μεγαλύτερο μέρος του τιμήματος των 20 δισ. ευρώ θα κατευθυνθεί πλέον στους πιστωτές. Η συμφωνία παρουσιάζεται ως στρατηγική εξαγορά, αλλά στον πυρήνα της είναι άσκηση ανάκτησης χρέους.

Οι τιμές έχουν ήδη αρχίσει να κινούνται

Τα γαλλικά πακέτα κινητής κόστιζαν κατά μέσο όρο 14,28 ευρώ τον μήνα τον Ιούνιο του 2026, αυξημένα κατά 9 τοις εκατό σε ετήσια βάση, ενώ οκτώ από τους δώδεκα παρόχους αύξησαν τιμολόγια μόνο μέσα στον Ιούνιο (ZoneADSL). Η συμφωνία δεν έχει ολοκληρωθεί και ο επίσημος έλεγχος των ρυθμιστικών αρχών δεν έχει αρχίσει. Παρ’ όλα αυτά, η αγορά συμπεριφέρεται ήδη σαν να έχει προεξοφλήσει τη συγκέντρωση.

Το μοτίβο ταιριάζει με τα ακαδημαϊκά ευρήματα. Το Σώμα Ευρωπαϊκών Ρυθμιστικών Αρχών για τις Ηλεκτρονικές Επικοινωνίες μελέτησε προηγούμενες συγχωνεύσεις από τέσσερις σε τρεις παρόχους στην Αυστρία, την Ιρλανδία και τη Γερμανία και διαπίστωσε αυξήσεις τιμών 10 έως 15 τοις εκατό στα επόμενα χρόνια (έκθεση). Μελέτη του 2024 για 29 χώρες του ΟΟΣΑ κατέληξε ότι οι συγχωνεύσεις αυξάνουν τις τιμές και είναι «απίθανο να ενισχύσουν τις επενδύσεις» (CEPR). Η έρευνα που χρηματοδοτείται από τον ίδιο τον κλάδο, όπως από διεθνείς ενώσεις εταιρειών κινητής τηλεφωνίας, καταλήγει σε διαφορετικό συμπέρασμα· η πηγή της χρηματοδότησης συνήθως προαναγγέλλει και το αποτέλεσμα.

Τρεις γείτονες, τρία αντιπαραδείγματα

Ενώ η Γαλλία συγκεντρώνει την αγορά, γειτονικές χώρες προσθέτουν τέταρτο ανταγωνιστή: τη ρουμανική DIGI.

Στην Πορτογαλία, η DIGI μπήκε στην αγορά τον Νοέμβριο του 2024 προσφέροντας απεριόριστα δεδομένα 5G με 6 ευρώ τον μήνα. Διαθέτει πλέον 905.000 ενεργές υπηρεσίες, ενώ οι τηλεπικοινωνιακές τιμές στην Πορτογαλία μειώθηκαν κατά 1,6 τοις εκατό σε ετήσια βάση έως τον Απρίλιο του 2026 (Tek Sapo).

Στην Ισπανία, η DIGI έχει φθάσει τα 11,4 εκατ. πελάτες και μερίδιο αγοράς περίπου 10 τοις εκατό (Zona Movilidad). Η προηγούμενη συγκέντρωση στην ισπανική αγορά, η συγχώνευση της Orange με τη MásMóvil το 2024, συνέπεσε με αύξηση 12 τοις εκατό στις τιμές σταθερής οπτικής ίνας (VozPopuli). Αντί να μειώσουν μόνιμα τις τιμές, οι κατεστημένοι πάροχοι έτρεξαν κρυφά τιμολόγια «anti-DIGI», διαθέσιμα μόνο σε πελάτες που επιχειρούσαν να φύγουν από τη DIGI (ADSLZone).

Στο Βέλγιο, η DIGI ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2024 με πακέτο 5 ευρώ για 30 GB και απεριόριστες κλήσεις, σε μια αγορά όπου αντίστοιχα προγράμματα κόστιζαν 15 έως 22 ευρώ. Η καταναλωτική οργάνωση Test-Achats υπολογίζει ότι όσοι αλλάζουν πάροχο εξοικονομούν πάνω από 122 ευρώ τον χρόνο (Test-Achats).

Οι νέοι παίκτες πιέζουν τις τιμές προς τα κάτω· η συγκέντρωση τις σπρώχνει προς τα πάνω.

7.000 θέσεις εργασίας και έλεγχος 18 μηνών

Τα γαλλικά συνδικάτα εκτιμούν ότι θα χαθούν 7.000 έως 10.000 θέσεις εργασίας στη SFR και τις θυγατρικές της (Le Monde). Η εγγύηση απασχόλησης που δίνει η κοινοπραξία φθάνει μόνο έως τις αρχές του 2029. Η γαλλική κυβέρνηση χαρακτήρισε τη συμφωνία «μεγάλη και καθοριστική», χωρίς όμως να αναλάβει επίσημες δεσμεύσεις για τις θέσεις εργασίας.

Η συμφωνία χρειάζεται ακόμη την έγκριση τόσο της γαλλικής αρχής ανταγωνισμού όσο και της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, η οποία έχει ήδη ανοίξει σχετικό φάκελο (φάκελος ανταγωνισμού). Ο έλεγχος μπορεί να διαρκέσει 18 μήνες (PYMNTS). Σε προηγούμενες συμφωνίες όπου η αγορά πέρασε από τέσσερις σε τρεις παρόχους, η Επιτροπή επέβαλε πώληση φάσματος και υποδομών ώστε να δημιουργηθεί νέος ανταγωνιστής. Στην Ισπανία, αυτός ο παίκτης ήταν η DIGI. Το ίδιο μοντέλο θα μπορούσε να εφαρμοστεί και στη Γαλλία. Αν συμβεί, τα οικονομικά της συμφωνίας αλλάζουν ριζικά. Αν όχι, 45 εκατ. Γάλλοι χρήστες κινητής θα δουν στην πράξη πόσο κοστίζει ο λιγότερος ανταγωνισμός.