Αμερικανικό νομοσχέδιο πλήττει την ASML στην Κίνα

Ένα προτεινόμενο αμερικανικό νομοθέτημα θα επέκτεινε τους ελέγχους εξαγωγών των ΗΠΑ πάνω στην ASML, την ολλανδική εταιρεία που κατασκευάζει τα μόνα μηχανήματα ικανά να παράγουν τους πιο προηγμένους ημιαγωγούς στον κόσμο. Το πραγματικό διακύβευμα είναι ποιος αποφασίζει τι πουλά, συντηρεί και αναβαθμίζει η ASML: η ολλανδική κυβέρνηση ή το αμερικανικό Κογκρέσο.

Τι κατασκευάζει η ASML και γιατί το θέλει η Κίνα

Η ASML κατασκευάζει μηχανές λιθογραφίας, δηλαδή συστήματα που χρησιμοποιούν εστιασμένο φως για να αποτυπώνουν μικροσκοπικά κυκλώματα πάνω σε πλάκες πυριτίου. Τα πιο προηγμένα συστήματά της, της λεγόμενης ακραίας υπεριώδους λιθογραφίας, είναι μοναδικά. Καμία άλλη εταιρεία δεν τα παράγει. Χωρίς αυτά, δεν μπορεί να γίνει παραγωγή των ισχυρότερων τσιπ.

Η Κίνα υπήρξε η ταχύτερα αναπτυσσόμενη αγορά της ASML. Τα τελευταία τρία χρόνια, η ολλανδική εταιρεία εισέπραξε περίπου 27 δισ. ευρώ από Κινέζους πελάτες, σύμφωνα με στοιχεία της αγοράς, ενώ η χώρα εξακολουθεί να αντιστοιχεί σε εκτιμώμενο 19 έως 20 τοις εκατό των αναμενόμενων εσόδων της, ακόμη και μετά τους προηγούμενους περιορισμούς που προώθησαν οι ΗΠΑ (ad-hoc-news, Reuters). Αυτή ακριβώς η ροή εσόδων κάνει το νέο νομοσχέδιο τόσο βαρύ.

Ο νόμος MATCH, που κατατέθηκε στη Βουλή των Αντιπροσώπων και στη Γερουσία των ΗΠΑ τον Απρίλιο του 2026, θα ενσωμάτωνε σε νόμο και θα διεύρυνε τους αμερικανικούς περιορισμούς στον εξοπλισμό ημιαγωγών που κατευθύνεται προς την Κίνα (ChinaTalk, Broadband Breakfast). Δεν έχει ακόμη ψηφιστεί. Η Ουάσιγκτον, όμως, το χρησιμοποιεί ήδη ως μοχλό πίεσης.

Στις 19 Ιουνίου, ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ Χάουαρντ Λάτνικ έθεσε απευθείας στην ASML μια πιο αιχμηρή ανησυχία: η Ουάσιγκτον θεωρούσε πιθανό ότι ένα κορυφαίο μηχάνημα ακραίας υπεριώδους λιθογραφίας είχε φτάσει στην Κίνα. Η ASML το αρνήθηκε, επισημαίνοντας ότι παρακολουθεί έναν παγκόσμιο στόλο 314 τέτοιων συστημάτων σε λειτουργία και ότι κανένα δεν βρίσκεται στην Κίνα (Reuters, Boursorama). Μέχρι στιγμής δεν υπάρχει πόρισμα επιβολής κυρώσεων που να στηρίζει τον ισχυρισμό.

Ο πραγματικός μοχλός είναι η συντήρηση

Οι ΗΠΑ μπορούν να φτάσουν σε μια ολλανδική εταιρεία μέσω του λεγόμενου κανόνα άμεσου ξένου προϊόντος. Αν ένα προϊόν που κατασκευάστηκε εκτός ΗΠΑ έχει παραχθεί με καθορισμένη αμερικανική τεχνολογία ή εξοπλισμό, η Ουάσιγκτον μπορεί να περιορίσει την πώλησή του. Επειδή αμερικανικά εξαρτήματα και πνευματική ιδιοκτησία βρίσκονται διάσπαρτα στην παγκόσμια αλυσίδα των τσιπ, ο κανόνας αποκτά ισχύ πολύ πέρα από τα αμερικανικά σύνορα (Handelsblatt, Techzine).

Ο νόμος MATCH θα πήγαινε πιο μακριά, στοχεύοντας τη συντήρηση μηχανημάτων που είναι ήδη εγκατεστημένα σε κινεζικά εργοστάσια. Εκεί βρίσκεται το πιο ευαίσθητο οικονομικό σημείο. Αυτά τα συστήματα χρειάζονται διαρκή τεχνική υποστήριξη επί τόπου, ανταλλακτικά, ενημερώσεις λογισμικού και βαθμονόμηση για να συνεχίσουν να παράγουν τσιπ. Αν η βαθμονόμηση ξεφύγει, τα εργοστάσια βγάζουν λιγότερα λειτουργικά τσιπ από κάθε πλάκα πυριτίου και η ποιότητα της παραγωγής υποβαθμίζεται γρήγορα. Τα έσοδα της ASML από υπηρεσίες προς την εγκατεστημένη βάση έφτασαν περίπου τα 8,2 δισ. ευρώ το 2025, σύμφωνα με εκτιμήσεις της αγοράς (36Kr). Μια απαγόρευση συντήρησης θα έκοβε ένα επαναλαμβανόμενο και υψηλού περιθωρίου έσοδο, ενώ ταυτόχρονα θα φθείρει σταδιακά την κινεζική παραγωγή τσιπ.

Ποιος χάνει στην Ευρώπη

Οι ταμειακές ροές που αντλεί η ASML από την Κίνα δεν μένουν απλώς στην Ολλανδία. Χρηματοδοτούν το ερευνητικό δίκτυο που συνδέει την ASML, το βελγικό ινστιτούτο imec και μεγάλους κατασκευαστές τσιπ (imec). Αν μειωθούν αυτά τα έσοδα, περιορίζεται και η δαπάνη για έρευνα και ανάπτυξη, ακριβώς τη στιγμή που ο ευρωπαϊκός νόμος για τα τσιπ επιχειρεί να χτίσει παραγωγική ικανότητα ημιαγωγών στην Ευρώπη (Akcie.cz).

Η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία προσθέτει μια δεύτερη διάσταση. Πολλά τσιπ για αυτοκίνητα παράγονται σε παλαιότερα μηχανήματα βαθιάς υπεριώδους λιθογραφίας, λιγότερο προηγμένα από τα συστήματα αιχμής της ASML, αλλά ενδεχομένως επίσης εκτεθειμένα στους περιορισμούς του MATCH. Αν τα κινεζικά εργοστάσια χάσουν πρόσβαση στη συντήρηση αυτών των μηχανημάτων, μπορεί να πιεστεί η προσφορά ώριμων τσιπ, που χρησιμοποιούνται σε αυτοκίνητα, βιομηχανικά ρομπότ και ηλεκτρονικά συστήματα εργοστασίων. Αυτό δεν σημαίνει αυτομάτως επανάληψη των ελλείψεων της περιόδου 2021-2023, αυξάνει όμως τον κίνδυνο.

Ο ίδιος ο διευθύνων σύμβουλος της ASML έχει προειδοποιήσει ότι υπερβολικά σκληρά εμπάργκο μπορεί να γυρίσουν μπούμερανγκ, ωθώντας την Κίνα να επιταχύνει το δικό της πρόγραμμα λιθογραφίας αντί να μείνει εκτός παιχνιδιού (BFM Business). Η Γαλλία έχει περιγράψει την υπόθεση με τον πιο ευθύ τρόπο: η Ευρώπη μπορεί να διαθέτει έναν στρατηγικό πρωταθλητή και ταυτόχρονα να στερείται κυριαρχίας, αν οι κανόνες που τον διέπουν γράφονται στην Ουάσιγκτον (FrenchWeb).

Ο Ολλανδός υπουργός Εμπορίου Σιόρντ Σιόρντσμά ταξίδεψε στην Ουάσιγκτον στις 23 Ιουνίου για να πιέσει κατά του νόμου MATCH, την ώρα που η Ολλανδία εντασσόταν παράλληλα στην αμερικανικής έμπνευσης πρωτοβουλία Pax Silica για την εφοδιαστική αλυσίδα της τεχνητής νοημοσύνης (Boursorama). Αυτή η διπλή κίνηση αποτυπώνει το αδιέξοδο. Η Ολλανδία δεν μπορεί να απομακρυνθεί από τη σχέση ασφαλείας με τις ΗΠΑ. Δεν μπορεί όμως και να παραχωρήσει στην Ουάσιγκτον δικαίωμα βέτο πάνω στην πολυτιμότερη εταιρεία της. Η ιδιοκτησία της ASML έχει μικρότερη αξία, αν η Ευρώπη δεν μπορεί να αποφασίζει πότε η ASML πουλά, συντηρεί ή αναβαθμίζει τα δικά της μηχανήματα.