Η Ουάσιγκτον παγώνει τις εναλλαγές στην Εσθονία

Τα πεδία ασκήσεων κοντά στην Τάπα, στη βορειοανατολική Εσθονία, είναι πιο ήσυχα απ’ ό,τι πριν από έναν μήνα. Οι περισσότεροι Αμερικανοί στρατιώτες που βρίσκονταν εκεί έχουν αποχωρήσει. Η Ουάσιγκτον έχει παγώσει νέες αναπτύξεις δυνάμεων στην Ευρώπη, όσο το Πεντάγωνο επανεξετάζει πού σταθμεύουν οι αμερικανικές δυνάμεις και πόσο γρήγορα μπορούν να μετακινηθούν (ERR).

Το Ταλίν δεν μπορεί ακόμη να πει ποιες μονάδες και ποιος εξοπλισμός θα τις αντικαταστήσουν, ούτε πότε. Σε αυτό το κενό ανάμεσα στο τέλος μιας εναλλαγής και στην αρχή της επόμενης βρίσκεται το πραγματικό ερώτημα της αποτροπής.

Πώς λειτουργεί μια κανονική εναλλαγή

Σε μια κανονική εναλλαγή, η διαδικασία μοιάζει με αλλαγή βάρδιας: μία μονάδα φεύγει, άλλη φτάνει, το πρόγραμμα είναι γνωστό εβδομάδες νωρίτερα και το επιχειρησιακό κενό παραμένει περιορισμένο. Στην Εσθονία, όμως, το χρονοδιάγραμμα έχει γίνει ασαφές. Ο υπουργός Άμυνας Χάνο Πέβκουρ επιμένει ότι οι αμερικανικές δυνάμεις «δεν θα αποχωρήσουν πλήρως», αλλά τοποθετεί το κρίσιμο ζήτημα αλλού: στο μέγεθος της παρουσίας που θα μείνει και στις δυνατότητες που θα διαθέτει. Μια κυβέρνηση μπορεί να λέει, χωρίς να ψεύδεται, ότι το ΝΑΤΟ παραμένει παρόν, την ώρα που οι στρατιώτες και τα μέσα που δίνουν πρακτικό βάρος σε αυτή τη δέσμευση γίνονται λιγότερο βέβαια.

Η Εσθονία δεν είναι μεμονωμένη περίπτωση. Τον Μάιο, το Πεντάγωνο ακύρωσε προγραμματισμένη εναλλαγή τεθωρακισμένης ταξιαρχίας περίπου 4.000 στρατιωτών προς την Πολωνία, αιφνιδιάζοντας ακόμη και Αμερικανούς αξιωματούχους (Politico). Ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ ξεκίνησε εξάμηνη επανεξέταση της αμερικανικής στρατιωτικής παρουσίας στην Ευρώπη, παρουσιάζοντάς την ως προσπάθεια ώστε οι σύμμαχοι να αναλάβουν την «πρωταρχική ευθύνη» για την άμυνά τους (NATO). Σύμφωνα με δημοσιεύματα, ο Χέγκσεθ επιδίωκε βαθύτερες περικοπές στην Ευρώπη πριν από υπουργική σύνοδο του ΝΑΤΟ, αλλά συγκρατήθηκε (Focus). Τελική εντολή δεν έχει δημοσιευθεί.

Ένα στρατηγείο δεν είναι φρουρά

Η απάντηση του ΝΑΤΟ είναι κυρίως οργανωτική. Την 1η Ιουλίου, το 1ο Γερμανο-Ολλανδικό Σώμα Στρατού ανέλαβε την τακτική διοίκηση των χερσαίων δυνάμεων στην Εσθονία και τη Λετονία, πράγμα που σημαίνει ότι ένα ευρωπαϊκό στρατηγείο σχεδιάζει και κατευθύνει πλέον την καθημερινή στρατιωτική δραστηριότητα την οποία χειρίζονταν προηγουμένως δομές υπό αμερικανική ηγεσία (ERR, Bloomberg). Ο Γερμανός υπουργός Άμυνας Μπόρις Πιστόριους δήλωσε ότι το ΝΑΤΟ μπορεί να βασιστεί στους Ευρωπαίους συμμάχους (DW). Ο Αμερικανός στρατηγός Κρίστοφερ Ντόναχιου διαβεβαίωσε, σε τελετή στη Βαλτική, ότι η Ουάσιγκτον «θα είναι εκεί, στο πλευρό» των συμμάχων της (Arab News/Reuters).

Η αλλαγή διοίκησης έχει σημασία, επειδή τα στρατηγεία καθορίζουν πώς θα κινηθούν οι δυνάμεις στις πρώτες ημέρες μιας κρίσης. Δεν δημιουργούν όμως στρατιώτες, αεροσκάφη, αντιαεροπορική άμυνα ή πυρομαχικά. Οργανώνουν δυνάμεις που οι σύμμαχοι πρέπει πράγματι να διαθέσουν. Ο ανώτατος διοικητής του ΝΑΤΟ έχει αναγνωρίσει ότι η Ευρώπη κάλυψε τα περισσότερα κενά από τις αμερικανικές περικοπές, παραδεχόμενος όμως ότι ορισμένα παραμένουν ανοικτά (AP/Seattle Times). Τα δυσκολότερα να αντικατασταθούν είναι τα πλήγματα μεγάλου βεληνεκούς και οι δυνατότητες επιτήρησης.

Η Πολωνία δείχνει το σχήμα με τον πιο καθαρό τρόπο. Η Βαρσοβία διαπραγματεύεται μια πιθανή πρώτη μόνιμη αμερικανική βάση, με το Πόζναν και το Βρότσλαβ να εξετάζονται ως υποψήφιες τοποθεσίες, ενώ ταυτόχρονα πιέζει την Ουάσιγκτον να επαναφέρει την παγωμένη εναλλαγή τεθωρακισμένων δυνάμεων (radar.rp.pl). Η λογική είναι απλή: αν οι εναλλαγές δεν είναι αξιόπιστες, η παρουσία πρέπει να γίνει μόνιμη. Μια μόνιμη βάση, όμως, απαιτεί αμερικανική έγκριση, και η Ουάσιγκτον βρίσκεται ακόμη στη μέση της επανεξέτασης.

Ποιος οφείλει την απάντηση

Στο Κογκρέσο, οι αντιδράσεις μεγαλώνουν. Ο πρόεδρος της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής, Μάικ Ρότζερς, δήλωσε ότι οι νομοθέτες δεν είχαν ενημερωθεί όπως έπρεπε για την προηγούμενη αποχώρηση αμερικανικής ταξιαρχίας από τη Ρουμανία. Μέλη του Κογκρέσου εργάζονται ώστε να απαιτούνται εκτιμήσεις κινδύνου πριν ο αριθμός των αμερικανικών στρατευμάτων στην Ευρώπη πέσει κάτω από τις 76.000 (The Hill).

Το Άρθρο 5 του ΝΑΤΟ, δηλαδή η συμβατική δέσμευση ότι επίθεση εναντίον ενός συμμάχου θεωρείται επίθεση εναντίον όλων, δεν έχει αλλάξει. Η αποτροπή, όμως, δεν είναι απλώς νομική ρήτρα. Είναι ο υπολογισμός που κάνει ένας πιθανός αντίπαλος για τις δυνάμεις, την ταχύτητα αντίδρασης και την πολιτική βούληση που θα αντιμετωπίσει στις πρώτες ώρες μιας κρίσης. Όταν οι μονάδες που ενσαρκώνουν αυτόν τον υπολογισμό φεύγουν και δεν ανακοινώνεται ημερομηνία αντικατάστασης, η αβεβαιότητα αυξάνεται.

Το κενό δεν αποδεικνύει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες αποχωρούν από την Ευρώπη. Δείχνει όμως ότι η αποτροπή στη Βαλτική εξαρτάται πλέον από μια αδημοσίευτη επανεξέταση του Πενταγώνου, της οποίας τις πρακτικές συνέπειες οι σύμμαχοι δεν μπορούν ακόμη να ενσωματώσουν στον σχεδιασμό τους. Κάθε πρωτεύουσα στην ανατολική πτέρυγα προσαρμόζεται γύρω από μια απουσία που δεν μπορεί να μετρήσει. Η επανεξέταση θα δώσει απάντηση. Το ζήτημα είναι αν η συμμαχική ετοιμότητα μπορεί να περιμένει τόσο.