Le Portugal cherche à sauver 1 milliard d’euros

À six semaines de l’échéance opérationnelle du plan de relance européen, Lisbonne reconnaît que des logements, écoles et équipements de santé ne seront pas prêts. Le gouvernement veut transférer ces projets vers le prochain cycle budgétaire afin d’éviter de rendre plus de 1 milliard d’euros à Bruxelles.

Le Portugal ne manque pas seulement de temps. Il tente de transformer un problème d’exécution en problème de comptabilité européenne.

Ce qui prend du retard

La Facilité pour la reprise et la résilience, ou FRR, est le principal programme d’investissement européen créé après la pandémie. Elle ne fonctionne pas comme une subvention classique, dans laquelle Bruxelles rembourse des factures au fil de l’eau. Chaque État membre a négocié des engagements précis — adopter une loi, construire un nombre donné de logements, numériser un service public — et la Commission européenne ne paie qu’après avoir vérifié que ces objectifs ont bien été atteints (règlement 2021/241 sur EUR-Lex).

La date pratique pour achever les travaux encore ouverts est le 31 août 2026. Ce délai laisse à Bruxelles le temps de contrôler les résultats avant la clôture juridique du programme en décembre (Commission européenne). Pour le Portugal, dont le plan représente 22,2 milliards d’euros en subventions et prêts, le calendrier est désormais trop court. Le ministre Manuel Castro Almeida reconnaît que des projets de logement, d’éducation, de santé et d’infrastructures municipales manqueront l’échéance d’août (Observador).

Le retard est massif. En mars, le Portugal n’avait dépensé que 8,1 % de son objectif de dépenses révisé pour 2026, fixé à 11,4 milliards d’euros, selon l’UTAO, l’organisme parlementaire de surveillance budgétaire. Pour tenir la cible, le pays devrait dépenser en neuf mois davantage qu’il ne l’a fait pendant les cinq années écoulées depuis le lancement du programme (ECO). Les suivis indépendants estiment qu’environ un tiers des investissements se trouvent dans un état critique ou préoccupant (Notícias de Viana).

La parade et son coût

Le gouvernement prépare une nouvelle loi, un « diplôme de continuité », qui permettrait de poursuivre les projets inachevés de la FRR dans le cadre de PT2030, le prochain cycle budgétaire européen du Portugal, ou à travers le budget national. Il faut pour cela assouplir des règles conçues précisément pour empêcher qu’un même chantier soit financé deux fois. Manuel Castro Almeida défend cette porte de sortie au nom du risque budgétaire : sans elle, le Portugal pourrait devoir restituer plus de 1 milliard d’euros à Bruxelles (ECO).

Lisbonne veut aussi accélérer la passation des contrats avant août en relevant le seuil à partir duquel la Cour des comptes portugaise, le Tribunal de Contas, doit donner son visa préalable. Ce seuil passerait de 950 000 euros à 10 millions d’euros. Au lieu de contrôler les contrats avant l’engagement des fonds, la Cour les auditerait après coup. Sa réponse est un rappel à l’ordre : ses contrôles préalables ont permis d’éviter 159,4 millions d’euros de dépenses indues en 2025 seulement (Jornal Económico). Accélérer augmente le risque de gaspillage. Maintenir les contrôles expose l’État à perdre des fonds européens faute de temps.

Le Portugal n’est pas un cas isolé. L’Espagne négocie avec Bruxelles pour conserver les reliquats non dépensés de la FRR et les rediriger dans les mêmes domaines d’action publique, après avoir déjà tiré 76 % des fonds disponibles (El Español, Plan de Recuperación). La Roumanie affronte un blocage différent : plus de 4,5 milliards d’euros seraient menacés parce que six lois de réforme restent prises dans l’impasse politique (Digi24). À Lisbonne, le problème est la vitesse des chantiers. À Bucarest, c’est la capacité du Parlement à légiférer.

Qui paie le transfert

Si la parade fonctionne, le Portugal préservera son taux d’absorption, c’est-à-dire la part des fonds européens qu’un gouvernement peut présenter comme effectivement utilisée. Les entreprises conserveront leurs flux de paiement. Les municipalités verront certains projets survivre à l’échéance au lieu d’être abandonnés. À Mafra, où des logements et une archive sonore de 4,5 millions d’euros sont signalés comme menacés, cette continuité compte (Jornal de Mafra).

Mais les citoyens, eux, attendront toujours les logements, les centres de santé et les salles de classe promis. Pour une famille qui compte sur un logement social ou une commune qui attend un nouvel équipement médical, la différence entre « livré en 2026 » et « poursuivi dans le prochain budget » ne relève pas de la paperasse. Elle se mesure en années de retard. Et chaque euro de PT2030 utilisé pour terminer les projets d’hier ne financera pas les investissements locaux prévus pour ce cycle : transports, infrastructures vertes, modernisation numérique.

La FRR avait été conçue comme un financement à la performance : les gouvernements sont payés pour des résultats, pas pour leurs efforts. Le Portugal cherche à préserver ses chiffres sans avoir terminé les bâtiments. Cela peut être juridiquement possible. Ce n’est pas une livraison.