Starship изведе 26 спътника, но мисията приключи рано

На 28 септември Starship на SpaceX изведе в орбита около Земята 26 интернет спътника Starlink V3. За първи път гигантската ракета остави полезен товар в орбита, където да остане (ABC News, SpacePolicyOnline). Двигател на горната степен спря по време на изкачването и корабът се върна след около три часа вместо след планираните десет (WXXI/NPR). На същия кораб е базиран планираният от NASA лунен спускаем апарат, така че тази стъпка има значение и за програмата за полети до Луната.

Защо да се издигнеш не е същото като да останеш в орбита

Достигането на голяма височина е по-лесната част. Ако ракетата се движи твърде бавно встрани, тя се връща надолу по дъга, подобно на топка, хвърлена през поле. Орбиталният апарат също пада, но се движи хоризонтално толкова бързо, че земната повърхност се извива надолу под него със същата скорост, с която той пада. Така апаратът не достига до нея. На височината, към която се е насочил Starship, необходимата скорост е около 7,8 километра в секунда (Aviation Week).

При всички предишни полети Starship умишлено оставаше по траектория на падане, включително при тези, които изминаха по-голямата част от обиколката на Земята. При полет 13 корабът освободи 20 тестови версии на спътниците V3, за които се очакваше да изгорят при навлизането в атмосферата (Space.com). При полет 14 трябваше да бъде добавено последното ускорение встрани, което досега никой от тези полети не беше опитвал.

Един двигател спря, спътниците бяха освободени

Ракетата излетя от Starbase в Тексас. След няколко минути ускорителят Super Heavy се отдели и се насочи към планирано приводняване в Мексиканския залив. На горната степен, наречена Ship 41, един от шестте двигателя спря по-рано от планираното. Това беше двигател Raptor, създаден за работа във вакуума на космоса (CNN). SpaceX не е посочила защо е спрял.

Коментаторите на SpaceX първоначално казаха, че екипът няма да се ангажира с прогноза дали корабът ще достигне орбита. Около 25 минути след излитането обаче корабът извърши маневрата за извеждане в орбита: двигателят се запали и осигури последната част от хоризонталната скорост, необходима, за да остане там (Reuters).

Около половин час след излитането механизъм за отделяне започна да освобождава спътниците един по един. Всичките 26 бяха пуснати в рамките на около 30 минути (SpacePolicyOnline). SpaceX съобщи, че е установила връзка с всеки спътник, а Илон Мъск каза, че те работят според очакванията (CNN). Връзката е първоначална проверка на състоянието им. Засега няма данни спътниците да обслужват клиенти.

Спътниците са част от собствената широколентова интернет мрежа Starlink на SpaceX. Starship е важен за нея заради размера си: компанията е обсъждала възможността при бъдещ полет да побере до 60 спътника V3 (Aviation Week).

Върна се по-рано, а презареждането още предстои да бъде доказано

Полетният план предвиждаше около шест обиколки на Земята за почти десет часа, преди корабът да се приводни в Южния Пасифик, западно от Чили (WXXI/NPR). Вместо това ръководителите на полета задействаха двигател за сход от орбита. Той забавя кораба, за да може да навлезе обратно в атмосферата. Ship 41 се приводни в океана изправен, после се преобърна и избухна (AP via WRAL). Нито една от двете степени не беше прибрана за повторна употреба.

Следващото изпитание е горивото. SpaceX иска тази година да проведе по-дълга орбитална мисия, за да измери как криогенните горива се затоплят и преминават в газ, докато се съхраняват в космоса. Компанията планира и първи опит за прехвърляне на гориво от един кораб на друг (SpaceX).

Това прехвърляне е ключово за лунния план на NASA. Starship изразходва голяма част от горивото си само за да достигне орбита, затова вариантът му за кацане на Луната трябва да зареди резервоарите си там, преди да продължи към Луната. Инспекторатът на NASA описва схема с орбитално горивно депо, което да бъде напълнено с повече от десет изстрелвания на танкери, преди спускаемият апарат да потегли (NASA OIG). SpaceX иска Starship да влезе в редовна експлоатация по-късно през 2026 г. (Reuters).

Сега NASA планира Artemis III като изпитателен полет с екипаж в орбита около Земята през 2027 г., а кацане на Луната е предвидено за Artemis IV през 2028 г. (NASA). Полет 14 придвижи програмата към тази цел: Starship достигна орбита и освободи истински спътници, въпреки че един от двигателите спря. Корабът обаче се върна по-рано от планираното, а SpaceX все още трябва да докаже, че може да извършва повторни полети и да зарежда гориво в орбита.