Vier Patienten orten Objekte nach Gentherapie

Bei fortgeschrittener Retinitis pigmentosa ist das Sehvermögen stark eingeschränkt. Eine Gentherapie in Kombination mit einer lichtstimulierenden Brille half einigen Betroffenen, Gegenstände vor sich wahrzunehmen und zu lokalisieren. In einer Studie mit zehn Patienten verbesserten sich vier der acht, die die Objekttests abschlossen (IFLScience). Die Ergebnisse, die am 7. Oktober im New England Journal of Medicine erschienen, erweitern die Evidenz für einen Ansatz, der zuvor nur bei einem Mann beschrieben worden war (NEJM paper).

Einige Teilnehmer fanden mit der Brille auch eine Türöffnung oder folgten einer Linie am Boden. Für diese Aufgaben nennen die Forscher keine Teilnehmerzahl (research team release). Das sind begrenzte Fähigkeiten. Für Menschen, die zuvor kaum mehr als Licht wahrnahmen, sind sie dennoch neu.

Wie die Netzhautboten lichtempfindlich werden

In einem gesunden Auge nehmen Zellen am hinteren Augenpol, die Stäbchen und Zapfen, Licht auf – ähnlich wie der Sensor einer Digitalkamera. Retinitis pigmentosa zerstört diese Zellen nach und nach über Jahre.

Weiter in der Signalkette sitzen die Ganglienzellen. Sie leiten Signale vom Auge zum Gehirn und können die lichtempfindlichen Zellen überleben (2021 Nature Medicine paper). Sie funktionieren weiter, haben aber nichts mehr, das sie weitergeben können.

Die Injektion gibt diesen Boten eine neue Aufgabe. Ein harmloses, gentechnisch verändertes Virus transportiert Erbinformationen in die Ganglienzellen. Dadurch bilden sie ein lichtempfindliches Protein, das die Zellen direkt aktiviert, wenn Licht darauf fällt. Die abgestorbenen Fotorezeptoren werden so umgangen.

Das defekte Gen, das die Erblindung verursacht hat, bleibt unangetastet. Deshalb hoffen Forschende, dass der Ansatz Menschen mit vielen verschiedenen Mutationen helfen könnte. Diese Überlegung gilt auch für andere Netzhauttherapien, die nicht auf eine bestimmte Genveränderung zielen (review of gene-agnostic retinal strategies). Zehn Patienten reichen für einen solchen Nachweis noch nicht.

Die Brille liefert den Lichtreiz, auf den die behandelten Zellen reagieren; die Teilnehmer übten den Umgang mit ihr unter Aufsicht (NEJM paper). Die vom französischen Unternehmen GenSight finanzierte Studie schloss Menschen ein, deren Ganglienzellschicht noch vergleichsweise gut erhalten war (trial registry).

Zwei unterschiedliche Messgrößen

Die Studie erfasste Verbesserungen auf zwei getrennten Wegen, die unterschiedliche Fragen beantworten.

Bei der ersten Messgröße ging es um die Lichtempfindlichkeit: Wie schwach darf ein Lichtreiz sein, damit jemand ihn noch wahrnimmt? Sieben von zehn Teilnehmern verbesserten sich; sechs überschritten eine zuvor festgelegte Schwelle für einen klinisch bedeutsamen Zuwachs (IFLScience). Diese Schwelle beschreibt, ob jemand Licht wahrnimmt, sagt aber nichts darüber aus, ob er im Alltag besser zurechtkommt.

Die zweite Messgröße waren Aufgaben mit Gegenständen: Die Teilnehmer sollten erkennen, ob etwas auf einem Tisch vor ihnen liegt, und zeigen, wo es sich befindet. Vier der acht getesteten Teilnehmer verbesserten sich. Dieses Ergebnis kommt dem alltagsrelevanten Sehen näher. Niemand erlangte normales Sehvermögen zurück, konnte Text lesen oder Gesichter erkennen.

Die neuen Ergebnisse bauen auf früheren Arbeiten auf. 2021 berichtete dasselbe Forschungsprogramm, ein Mann habe mit dem behandelten Auge und der Brille Gegenstände wahrnehmen, lokalisieren, zählen und berühren können; ohne beides sei ihm das nicht gelungen (2021 Nature Medicine paper). Die aktuelle Studie liefert Hinweise aus einer größeren Gruppe und zeigt, dass der Effekt nicht auf diesen einen Patienten beschränkt war.

Sicherheit stand an erster Stelle

Die Studie befand sich in einer frühen Phase; zunächst sollte sie vor allem die Sicherheit der Behandlung prüfen. Die meisten Nebenwirkungen am Auge waren leicht oder mittelschwer (research team release). Eine schwere Reaktion trat unmittelbar nach einer Injektion auf und klang binnen Minuten ab.

Das Studiendesign begrenzt, was sich aus den Sehresultaten ableiten lässt. Alle Teilnehmer erhielten die Behandlung; es gab weder eine zufällige Zuteilung noch eine Vergleichsgruppe mit unbehandelten oder verblindeten Patienten (trial registry). Ohne eine solche Vergleichsgruppe lässt sich der Effekt der Therapie nur schwer von Übung, Motivation oder Zufall trennen.

Im Studienregister ist der Abschluss der Studie für Oktober 2027 angegeben (trial registry). Vorerst ist das ein Forschungsergebnis, keine verfügbare Behandlung. Die kleine Studie zeigt, dass einige Menschen mit fortgeschrittener Retinitis pigmentosa mithilfe der Brille begrenzt Gegenstände erkennen konnten; eine Kontrollgruppe gab es nicht. Ob daraus im Alltag brauchbares Sehvermögen wird, können GenSight und seine Partner erst mit einer größeren, kontrollierten Studie beantworten.