Bei OTOF-Taubheit halten Hörgewinne Jahre an

Bei einer seltenen erblichen Form von Taubheit reagiert das Gehör oft nicht messbar auf Geräusche. In einer Studie an acht Krankenhäusern in China zeigten 38 von 42 Teilnehmenden nach einer einmaligen Gentherapie eine messbare Reaktion auf Töne, wie im April in Nature veröffentlichte Ergebnisse zeigen (Fudan University). Da die Therapie eine funktionsfähige Kopie eines bestimmten Gens bereitstellt, kommt sie nur für eine kleine Patientengruppe infrage. Bei diesen Patienten fiel der gemessene Hörgewinn deutlich aus.

Was der Hörtest tatsächlich misst

Für die Messung spielte die Studie Töne in unterschiedlicher Lautstärke ab. Der Test erfasst den leisesten Ton, der entlang der Hörbahn eine messbare Reaktion auslöst. Dieser Wert heißt Hörschwelle: Wie bei einem Radio, das man aus der Stille lauter stellt, zeigt sie an, ab wann überhaupt etwas ankommt. Je niedriger der Wert, desto leisere Töne werden wahrgenommen.

Vor der Behandlung lag die durchschnittliche Hörschwelle auf der speziellen Skala des Tests bei über 97. Bei den Patienten, die am längsten beobachtet wurden, war sie zweieinhalb Jahre nach der Gabe auf 42 gesunken (Nature). Das heißt: Die Hörbahn reagierte zunächst allenfalls auf sehr laute Töne, wenn überhaupt, später auch auf deutlich leisere.

Die Daten nach zweieinhalb Jahren umfassen nur einen Teil der Gruppe, weil die Patienten zu unterschiedlichen Zeitpunkten in die Studie aufgenommen wurden. Harvard Medical School beschreibt die Hörgewinne in ihrer Darstellung derselben Studie als über Jahre anhaltend (Harvard Medical School). Zudem hatte die Studie keine Kontrollgruppe: Alle erhielten die Therapie, ein unbehandelter Vergleich fehlte. Deshalb wurde das Ergebnis jedes Patienten mit seinem eigenen Hörvermögen vor der Behandlung verglichen.

Ein fehlender Bauplan wird ergänzt

Gene sind Baupläne, nach denen Zellen Proteine herstellen – Moleküle, die die meisten Aufgaben im Körper übernehmen. Das OTOF-Gen enthält den Bauplan für das Protein Otoferlin, das das Ohr zum Hören braucht. Menschen mit dieser Form von Taubheit erben defekte Kopien des Gens; ihren Zellen fehlt dadurch eine brauchbare Vorlage.

Die Therapie bringt eine funktionsfähige Genkopie in die Zellen ein. Das ist, als würde man eine fehlende Seite in ein Kochbuch zurücklegen, damit das Gericht zubereitet werden kann. Die Zellen sollen daraufhin selbst Otoferlin herstellen. Ob dieser Ansatz wirkt, beurteilte die Studie daran, ob die Hörbahn wieder auf Geräusche reagierte. Bei den meisten Teilnehmenden war das der Fall.

Der gezielte Ansatz begrenzt zugleich den Einsatzbereich: Die Therapie kommt nur für Menschen infrage, deren Taubheit auf defekte OTOF-Gene zurückgeht. Um sie zu finden, ist ein Gentest nötig, denn diese Form der Taubheit zeigt sich nach außen ähnlich wie viele andere Ursachen für Hörverlust.

Für den frühen Zeitraum, in dem die Studie die Verträglichkeit der Dosis prüfen sollte, berichten die Forschenden, es sei keine dosisbegrenzende Toxizität aufgetreten. Gemeint sind Nebenwirkungen, die so schwer wären, dass die geprüfte Dosis nicht vertretbar wäre. Sie registrierten jedoch einen starken Rückgang der Neutrophilen, jener weißen Blutkörperchen, die Infektionen als erste abwehren (Nature).

Vom Hören zum Verstehen von Wörtern

Eine niedrigere Hörschwelle zeigt, dass leisere Töne wahrgenommen werden. Für sich genommen belegt sie weder ein normales Hörvermögen noch sagt sie direkt aus, ob Sprache verstanden wird. Das lässt sich mit einem Kind vergleichen, das seine erste Brille bekommt: Die Buchstaben werden scharf, lesen muss es trotzdem erst lernen.

Ähnlich ist es beim Hören. Das Gehirn muss lernen, aus einer Folge von Geräuschen Wörter zu machen; dafür braucht es Zeit und Übung mit Klängen. Bei den Patienten der Studie verbesserte sich auch das Sprachverständnis schrittweise, berichtet Harvard Medical School. Die Entwicklung von Sprache erstreckt sich über Monate und Jahre, sie setzt nicht in dem Moment ein, in dem ein Test erstmals eine Reaktion misst.

Deshalb sind die beiden Ergebnisse getrennt zu bewerten. Der Hörgewinn ist der stärkere Befund: Er beruht auf einer direkten Messung vor und nach der Behandlung und zeigte sich bei einem großen Teil der Behandelten. Beim Sprachverständnis weisen die Daten in dieselbe Richtung, doch dieser langsamere Entwicklungsprozess wird noch weiter beobachtet.

Für Menschen mit dieser spezifischen erblichen Taubheit zeigt die Studie, dass eine einmalige Gentherapie das gemessene Hörvermögen deutlich verbessern kann und dieser Gewinn bei den am längsten beobachteten Patienten anhielt. Ob sich das verlässlich in besserem Sprachverständnis und in der Sprachentwicklung niederschlägt, muss die weitere Beobachtung derselben Patienten zeigen.