Rivalen teilen SFR nach Schuldenkrise

Altice France beruhte auf einer Wette, die im billigen Geld der Nullzinsjahre plausibel wirkte: Zinsen würden dauerhaft niedrig bleiben. Patrick Drahi verschuldete sich mit Milliardenbeträgen, um zwischen 2014 und 2016 ein Telekomreich in Frankreich, Portugal und den Vereinigten Staaten aufzubauen. Diese Wette ist gescheitert. SFR, Frankreichs zweitgrößter Mobilfunkanbieter und lange das Kernstück dieses Konzerns, soll nun von den drei verbliebenen Rivalen Orange, Bouygues Telecom und Free aufgeteilt werden. Die 25 Mio. Kunden, die SFR für Mobilfunk bezahlen, haben Drahis Schuldenkrise nicht verursacht. Ihre Folgen dürften sie dennoch zu spüren bekommen.

Wie steigende Zinsen das Modell sprengten

Drahi kaufte SFR 2014 für rund 17 Mrd. EUR von Vivendi, finanziert fast vollständig über Hochzinsanleihen, also Schuldtitel, die wegen ihres höheren Ausfallrisikos auch höhere Zinsen tragen (Swissinfo). Das Geschäftsmodell war einfach: billig Geld aufnehmen, Betreiber kaufen, Kosten senken, Schulden refinanzieren und weiter zukaufen.

Solange die Zinsen der EZB nahe null lagen, funktionierte diese Mechanik. Als die Europäische Zentralbank, die den Leitzins für die 20 Euro-Länder setzt, die Zinsen 2022 und 2023 um 4,5 Prozentpunkte anhob, wurde der Schuldenberg von Altice France kaum noch tragbar. Er hatte zeitweise mehr als 24 Mrd. EUR erreicht (IFR, NautaDutilh). Ratingagenturen stuften das Unternehmen tief in den Ramschbereich herab (Cbonds). Eine gerichtlich überwachte Restrukturierung, die Ende 2025 abgeschlossen wurde, zwang Gläubiger zu Abschlägen und strich Milliarden aus der Bilanz (Ropes & Gray). Drahis Vermögen, einst auf knapp 22 Mrd. Dollar geschätzt, schrumpfte auf einen Bruchteil davon (Crain Currency). Der Verkauf von SFR soll nun die verbleibenden Schulden drücken.

Weniger Anbieter, höhere Rechnungen: Europas Erfahrung

Der Deal würde den französischen Mobilfunkmarkt von vier auf drei Netzbetreiber verkleinern. Für SFR-Kunden stellt sich damit eine sehr praktische Frage: Wird die Handyrechnung teurer?

Die europäische Erfahrung spricht dafür. BEREC, das Gremium europäischer Telekomregulierer, kam bei vergleichbaren Fusionen von vier auf drei Anbieter zu Preissteigerungen von 10 bis 15 Prozent (BEREC). Eine Studie des Centre for Economic Policy Research kam ebenfalls zu dem Ergebnis, dass Konsolidierung die Preise erhöht, ohne verlässlich jene zusätzlichen Investitionen auszulösen, mit denen solche Zusammenschlüsse meist begründet werden (CEPR VoxEU).

Frankreich selbst hat gezeigt, wie stark die Gegenrichtung wirkt. Als Free 2012 als vierter Betreiber in den Markt eintrat, sanken die Mobilfunkpreise allein in diesem Jahr um 11,4 Prozent (ARCEP data via Rude Baguette). Die durchschnittlichen Monatsrechnungen fielen im folgenden Jahrzehnt von 27,30 EUR auf 14,30 EUR (Telecoms.com). Ausgerechnet Free, dessen Markteintritt die Preise damals nach unten drückte, gehört nun zu den drei Unternehmen, die SFR übernehmen und den vierten Anbieter vom Markt nehmen wollen.

Portugal zeigt dasselbe Muster in umgekehrter Richtung. Der rumänische Anbieter DIGI trat dort Ende 2024 mit Mobilfunktarifen ab 4 EUR im Monat in den Markt ein. Bis zum Frühjahr 2026 waren die portugiesischen Telekompreise im Jahresvergleich um 2,2 Prozent gefallen (ANACOM via Tek Sapo). Mehr Anbieter drücken Preise. Weniger Anbieter treiben sie eher nach oben.

Ein Test ohne einfache Lösung

Die Genehmigung ist deshalb keineswegs sicher. Die französische Wettbewerbsbehörde hat bis zu 18 Monate Zeit für ihre Entscheidung, und auch die Europäische Kommission könnte das Verfahren an sich ziehen. Neue Entwürfe für Fusionsleitlinien unter Wettbewerbskommissarin Teresa Ribera gewichten „Resilienz“ und Investitionsfähigkeit stärker (EC). Zugleich hat die Kommission bisher keinen Telekomdeal von vier auf drei Anbieter genehmigt, ohne einen glaubwürdigen neuen Wettbewerber zur Bedingung zu machen. In Spanien war das DIGI, in Italien Iliad. In Frankreich ist ein solcher Kandidat derzeit nicht erkennbar.

Genau darin liegt die größte Schwachstelle des Deals. Finden die Aufseher keinen vierten Betreiber, der realistisch in den Markt eintreten kann, bleibt ihnen nur eine harte Wahl: Sie blockieren die Übernahme, oder sie genehmigen sie im Wissen, dass die vergleichbaren Fälle in Europa zu höheren Preisen geführt haben. Für 25 Mio. französische Mobilfunkkunden würde sich diese Entscheidung am Ende nicht in Brüsseler Leitlinien zeigen, sondern auf der nächsten Rechnung.