Starship setzt 26 Satelliten aus, kehrt vorzeitig zurück

Starship ist für SpaceX sowohl Trägerrakete für Starlink als auch Grundlage des von der NASA geplanten Mondlanders. Am 28. September brachte die Rakete erstmals eine Nutzlast in einen Orbit, in dem sie bleiben soll: 26 Starlink-V3-Internetsatelliten (ABC News, SpacePolicyOnline). Ein Triebwerk der Oberstufe schaltete sich während des Aufstiegs ab; die Ship kehrte nach rund drei Stunden zurück, obwohl der Flug auf zehn Stunden angelegt war (WXXI/NPR).

Warum Aufsteigen nicht genügt

Die Höhe allein bringt eine Rakete noch nicht in eine Umlaufbahn. Bewegt sie sich nicht schnell genug seitwärts, führt ihre Flugbahn zurück zur Erde, ähnlich wie ein über ein Feld geworfener Ball. Auch ein Satellit fällt, bewegt sich aber so schnell seitwärts, dass sich die Erdoberfläche unter ihm ebenso schnell krümmt, wie er absinkt. So verfehlt er den Boden. In Starships Zielhöhe sind dafür rund 7,8 Kilometer pro Sekunde nötig (Aviation Week).

Alle bisherigen Starship-Flüge blieben bewusst auf einer Flugbahn, die zurück zur Erde führte, selbst jene, die fast einmal um den Planeten reichten. Bei Flug 13 setzte das Schiff 20 Testversionen der V3-Satelliten aus, die beim Wiedereintritt verglühen sollten (Space.com). Flug 14 sollte erstmals den letzten seitlichen Geschwindigkeitsimpuls liefern, den die früheren Missionen ausgelassen hatten.

Triebwerk fällt aus, Satelliten werden ausgesetzt

Die Rakete startete von Starbase in Texas. Wenige Minuten später trennte sich die Super-Heavy-Erststufe und steuerte auf die geplante Wasserung im Golf von Mexiko zu. In der Oberstufe Ship 41 schaltete sich eines der sechs Triebwerke vorzeitig ab; es handelte sich um einen Raptor, der für den Betrieb im Weltraum ausgelegt ist (CNN). Warum das Triebwerk ausfiel, hat SpaceX nicht mitgeteilt.

In der Übertragung von SpaceX hieß es zunächst, das Team werde sich noch nicht auf einen Orbit festlegen. Rund 25 Minuten nach dem Start zündete das Schiff dann zum Einschuss in die Umlaufbahn. Dieses Triebwerksmanöver lieferte die letzte seitliche Geschwindigkeit, die nötig war, damit es im Orbit blieb (Reuters).

Etwa eine halbe Stunde nach dem Start begann ein Aussetzsystem, die Satelliten einzeln freizugeben; nach rund 30 Minuten waren alle 26 ausgesetzt (SpacePolicyOnline). SpaceX habe zu jedem Satelliten Kontakt hergestellt, teilte das Unternehmen mit; Elon Musk sagte, die Satelliten seien wie vorgesehen in Betrieb (CNN). Der Kontakt ist zunächst ein Funktionstest. Dass die Satelliten bereits Kundenverkehr abwickeln, ist damit nicht belegt.

Die Satelliten gehören zum eigenen Starlink-Breitbandnetz von SpaceX. Für dessen Ausbau ist die Größe von Starship relevant: Das Unternehmen hat erwogen, bei einem künftigen Flug bis zu 60 V3-Satelliten unterzubringen (Aviation Week).

Frühe Rückkehr, Betankung noch zu beweisen

Der Flugplan sah knapp zehn Stunden und etwa sechs Erdumrundungen vor; die Landung sollte im Südpazifik westlich von Chile erfolgen (WXXI/NPR). Stattdessen löste die Flugleitung ein Bremsmanöver aus: Ein Triebwerk verlangsamte das Schiff, damit es in die Atmosphäre eintrat. Ship 41 wasserte aufrecht, kippte dann um und explodierte (AP via WRAL). Keine der beiden Stufen wurde für eine Wiederverwendung geborgen.

Als nächste Hürde muss SpaceX zeigen, dass der Treibstoff im Orbit lange genug nutzbar bleibt. Das Unternehmen will noch in diesem Jahr eine längere Orbitalmission fliegen, um zu messen, wie sich die tiefgekühlten Treibstoffe im Weltraum erwärmen und als Gas entweichen. Außerdem plant SpaceX den ersten Versuch, Treibstoff von einem Schiff auf ein anderes zu übertragen (SpaceX).

Dieser Transfer ist ein Kernstück des Mondprogramms der NASA. Starship verbraucht bereits beim Aufstieg in den Orbit einen großen Teil seines Treibstoffs; die Landerversion muss deshalb dort betankt werden, bevor sie zum Mond aufbrechen kann. Der Generalinspekteur der NASA beschrieb ein Treibstoffdepot im Orbit, das vor dem Abflug eines Landers durch mehr als zehn Tankerstarts gefüllt werden müsste (NASA OIG). SpaceX will Starship später im Jahr 2026 regelmäßig einsetzen (Reuters).

Die NASA plant Artemis III inzwischen als bemannten Test in einer Erdumlaufbahn für 2027; eine Mondlandung ist mit Artemis IV für 2028 vorgesehen (NASA). Flug 14 brachte auf diesem Weg einen klaren Zwischenschritt: Starship erreichte den Orbit und setzte trotz eines Triebwerksausfalls Satelliten aus. Die Ship kehrte jedoch früher zurück. Wiederholte Flüge und die Betankung im Orbit muss SpaceX noch nachweisen.