Starship erreicht trotz Triebwerksausfall den Orbit

Für alle künftigen Aufgaben von Starship, vom Satellitenstart bis zur Betankung eines Mondlanders, ist der Eintritt in die Erdumlaufbahn Voraussetzung. Am 28. September erreichte das Raumschiff diese Umlaufbahn erstmals und setzte 26 Starlink-Satelliten aus, obwohl sich beim Aufstieg eines seiner Triebwerke vorzeitig abgeschaltet hatte (CNN, SpacePolicyOnline). Die Flugleitung entschied, den Flug fortzusetzen, beendete ihn dann aber Stunden früher als geplant.

Warum die Umlaufbahn entscheidend ist

Den Weltraum zu erreichen und dort zu bleiben, sind zwei verschiedene Leistungen. Wer einen Ball kräftig genug nach oben wirft, bringt ihn über den Zaun; zurück fällt er trotzdem. Ein Raumschiff bleibt im All, indem es sich so schnell seitwärts bewegt, dass sich die Erdoberfläche unter ihm ebenso schnell wegkrümmt, wie es fällt. Es fällt also weiter, aber um den Planeten herum statt auf ihn.

Die Oberstufe von Starship hatte das zuvor noch nie geschafft. Frühere Testflüge endeten auf Flugbahnen, die das Raumschiff zurück zur Erde führten; für diesen Flug war zusätzlich eine Zündung im All vorgesehen, um den letzten Abschnitt bis in die Umlaufbahn zurückzulegen (SpacePolicyOnline). Dieser letzte Schub macht aus einem sehr hohen Wurf eine Runde um den Planeten.

Die Entscheidung, den Flug fortzusetzen

Der letzte Schub musste von den Triebwerken des Raumschiffs kommen. Deshalb war der Ausfall auf dem Weg nach oben wichtig. Starship hat drei für den Einsatz im Vakuum optimierte Raptor-Triebwerke; eines davon schaltete sich während des Aufstiegs vorzeitig ab (Aerospace America). Über den Ausfall berichtete To Brief bereits am Starttag (To Brief).

Zunächst sagte der Moderator des Livestreams, das Team werde noch nicht entscheiden, ob es den Eintritt in die Umlaufbahn anstrebe. Rund 25 Minuten nach dem Start prüfte die Flugleitung die verbliebenen Triebwerke und gab die Zündung für den Umlaufbahneintritt frei (Reuters). Das ähnelt der Entscheidung eines Piloten, der nach einem Triebwerksausfall die übrigen Triebwerke prüft und entscheidet, dass das Flugzeug sein Ziel noch erreichen kann.

Das Raumschiff setzte alle 26 Satelliten aus, zündete ein Triebwerk, um die Umlaufbahn wieder zu verlassen, und wasserte rund drei Stunden und neun Minuten nach dem Start im nördlichen Pazifik. Geplant waren knapp zehn Stunden und sechs Erdumläufe (NPR). SpaceX erklärte, es habe die Zeit im Orbit „aus Gründen größter Vorsicht“ begrenzt; warum das Triebwerk ausgefallen sei, habe das Unternehmen nicht offengelegt (Aerospace America). Keine der beiden Raketenstufen sollte geborgen werden. Die Wasserungen im Meer gehörten daher zum Flugplan und waren keine gescheiterten Bergungsversuche.

Auch die Angaben zu den Satelliten sind mit Vorsicht zu lesen. SpaceX teilte mit, man habe mit jedem von ihnen Kontakt aufgenommen; Elon Musk schrieb separat, sie arbeiteten „wie vorgesehen“ (SpaceX, Musk on X). Das sind Unternehmensangaben zur Aussetzung der Satelliten und ihrem ersten Betriebszustand. Bevor sie Internetkunden versorgen, sollen sie noch überprüft und auf höhere Umlaufbahnen gebracht werden (XenoSpectrum). In den für diesen Artikel ausgewerteten Berichten findet sich keine Bestätigung, dass sie bereits in Betrieb sind.

Für den Mondflug muss Starship im All betankt werden

Die NASA hat für ihre Rückkehr zum Mond einen Lander ausgewählt, der auf Starship basiert. Das Interesse der Raumfahrtbehörde an diesem Flug ist daher konkret, wenn auch mittelbar: Ein so großes Fahrzeug verbraucht einen Großteil seines Treibstoffs schon auf dem Weg in die Umlaufbahn und muss für längere Reisen im All betankt werden. Das funktioniert ähnlich wie bei Militärflugzeugen, die sich auf langen Einsätzen in der Luft mit einem Tankflugzeug treffen.

Wie groß der Treibstoffbedarf ist, zeigt ein Bericht des NASA-Generalinspekteurs vom März 2026. Demnach brauche der Plan mehr als zehn Tankerstarts, um ein Treibstoffdepot im Orbit aufzufüllen, bevor ein Lander aufbricht (NASA OIG). Flight 14 koppelte an kein anderes Raumschiff an und übertrug keinen Treibstoff. Der Flug zeigte das erste Glied dieser Kette: Jeder Tanker muss die Umlaufbahn erreichen, bevor er Treibstoff liefern kann. Dieses Glied hielt auch mit einem ausgefallenen Triebwerk.

Der Betankungsplan setzt auf Raumschiffe, die stundenlang oder länger im Orbit bleiben, einander treffen und Treibstoff übergeben können. Der verkürzte Flug dauerte dafür nicht lange genug. Starship brachte Satelliten trotz des Triebwerksausfalls in die Umlaufbahn; einen länger andauernden Betrieb im Orbit hat Flight 14 nicht gezeigt.