Bélgica amenaza con dejar las fragatas

El ministro belga de Defensa ha dado a Países Bajos y al astillero Damen hasta octubre para enderezar el programa conjunto de fragatas o asumir que Bélgica se retire. El coste por buque se habría más que duplicado hasta rondar los 1.300 millones de euros (RTBF), mientras que la primera entrega se ha retrasado a 2033 (Le Soir). El programa debía demostrar que las marinas pequeñas de la OTAN podían comprar mejor si lo hacían juntas. De momento, está mostrando otra cosa: qué ocurre cuando el socio menor paga la factura, pero no conserva un freno de emergencia.

Quién gestiona el contrato y quién se limita a pagar

La cooperación naval entre Bélgica y Países Bajos reparte responsabilidades por tipo de buque. Bélgica dirige la sustitución de los cazaminas; Países Bajos, la de las fragatas. El país que lidera cada programa gestiona la relación industrial, administra el contrato y toma las decisiones ordinarias. El socio aporta su parte y recibe los buques, pero no negocia directamente con el astillero.

Ese esquema funciona mientras el proyecto avanza sin sobresaltos. La línea de cazaminas liderada por Bélgica no ha provocado una ruptura similar: el Tournai prepara sus pruebas de mar y algunos buques antiguos ya se están transfiriendo a Bulgaria (Army Recognition, Baird Maritime). Son doce unidades, construidas por Naval Group, dentro del calendario previsto (Naval Group).

La vía de las fragatas, bajo dirección neerlandesa, se ha atascado. En junio de 2023, el ministerio de Defensa de Países Bajos firmó con Damen un contrato para cuatro fragatas antisubmarinas, dos para cada armada (Dutch Defence).

Qué falló y cuánto cuesta

NRC apunta a un problema básico de diseño. Las armas y los sensores ya no encajan en el casco previsto. Un casco mayor obliga a revisar la propulsión, la estabilidad y el coste. El buque creció, y el presupuesto creció con él.

La factura tiene una carga política evidente. El ministro Theo Francken sostiene que el coste ha subido desde unos 600 millones de euros por buque. Medios belgas señalan que la cifra podría alcanzar los 1.800 millones de euros en precios de 2022 (RTBF). Son afirmaciones ministeriales e informaciones de prensa, no valores contractuales auditados. Pero incluso las estimaciones más bajas implican duplicar el coste inicial.

Una entrega en 2033 dejaría a Bélgica ante un vacío operativo delicado. Sus envejecidas fragatas Leopold I y Louise-Marie podrían retirarse sin sustitutas listas. Hacia 2030, el país corre el riesgo de no disponer de ningún buque de escolta desplegable, justo cuando la OTAN pide a las marinas europeas más capacidad antisubmarina en el Atlántico y el mar del Norte.

El mercado no está vacío, pero faltan huecos de producción

Francken quiere recibir en octubre ofertas alternativas de astilleros franceses, alemanes, españoles, italianos y turcos. La francesa Naval Group produce en serie su fragata FDI, pero su astillero de Lorient tiene la carga de trabajo comprometida hasta 2034 (franceinfo). La española Navantia acaba de poner la quilla de la tercera unidad de la clase F-110, aunque esos buques todavía están entrando en servicio en la Armada española (La Voz de Galicia). En toda Europa, los astilleros capaces de construir fragatas tienen las carteras llenas. El problema no es la falta de diseños, sino la escasez de turnos libres en producción.

Cambiar de proveedor tampoco sale gratis. Alemania canceló hace poco su propio programa de fragatas con Damen como contratista principal y giró hacia su competidor TKMS. Esa salida ya ha derivado en acusaciones de rescisión improcedente y posibles reclamaciones de miles de millones (Zeit, NZZ). Cancelar un contrato de defensa no equivale a volver a empezar desde cero. Puede abrir otro frente legal de varios años.

La trampa

Bélgica tiene tres malas salidas. Puede quedarse con Damen y asumir los sobrecostes, además de un hueco temporal sin fragatas. Puede marcharse y afrontar costes de rescisión, trabajo perdido y la cola de producción de un nuevo proveedor. O puede utilizar las ofertas alternativas como presión, con la esperanza de que Países Bajos obligue a Damen a cumplir.

Nadie ha explicado públicamente qué parte del fracaso corresponde a Damen, cuál a la gestión neerlandesa del programa y cuál a la evolución de los requisitos belgas y neerlandeses. Sin ese desglose, la decisión de octubre se tomará en parte a ciegas.

El programa de cazaminas demuestra que la compra conjunta puede funcionar. El de fragatas deja clara la condición: los socios deben saber quién puede parar el contrato, quién paga cuando se retrasa y qué ocurre si el país líder pierde el control. Bélgica no aseguró esas respuestas. Todo Gobierno europeo que quiera impulsar compras conjuntas de defensa debería hacerse la pregunta de Francken antes de firmar, no después.