Los 92 antiprotones del CERN sobreviven al trayecto

El 24 de marzo de 2026, varios físicos del CERN desconectaron de los servicios del laboratorio un aparato de 850 kilogramos, lo cargaron en un camión y lo condujeron durante aproximadamente media hora por el campus de Ginebra. En su interior viajaban 92 antiprotones, suspendidos mediante campos eléctricos y magnéticos para que nunca tocaran ninguna superficie. Cuando el camión regresó y se volvió a conectar el equipo, los instrumentos no detectaron la pérdida de ninguna partícula. El equipo siguió trabajando con esas mismas partículas durante más de un mes. Era el primer transporte controlado de antimateria atrapada por carretera y superaba una prueba para la que los físicos llevaban años preparándose.

¿Por qué transportar antimateria en un camión?

Un antiprotón es el gemelo especular del protón: tiene la misma masa y carga opuesta. Si entra en contacto con la materia ordinaria, ambos se aniquilan. No se puede almacenar en un recipiente. La única forma de conservar antiprotones es confinarlos en campos electromagnéticos, y la única instalación que los produce habitualmente para experimentos es la Fábrica de Antimateria del CERN.

Esto plantea un problema. El CERN es un complejo de aceleradores muy activo. Los imanes y sistemas eléctricos que lo rodean generan campos de fondo variables, mientras que el experimento que necesita esos antiprotones, denominado BASE, debe registrar señales de frecuencia extraordinariamente débiles. El ruido de fondo limita la precisión con la que el equipo puede comparar protones y antiprotones, una comparación que pone a prueba una de las simetrías más profundas de la física: la simetría CPT, según la cual una partícula y su antipartícula deberían tener masas idénticas y propiedades magnéticas iguales pero opuestas.

Un laboratorio más silencioso y protegido del ruido de los aceleradores permitiría realizar mediciones más precisas. Pero un laboratorio tranquilo no puede producir sus propios antiprotones. La solución consiste en llenar una trampa portátil en el CERN, transportarla a un lugar más calmado y medir allí. El aparato que hace posible este proceso se llama BASE-STEP.

7,5 kilómetros en 30 minutos

La trampa combina un imán superconductor, que obliga a las partículas cargadas a describir espirales para que no puedan escapar lateralmente, con una serie de electrodos que crean barreras eléctricas en ambos extremos. Los antiprotones orbitan dentro de esta estructura, confinados sin entrar en contacto con ella. El conjunto se encuentra en una cámara de vacío en la que la colaboración comunicó un límite superior de la presión residual muy por debajo de su objetivo de diseño, lo que hace extremadamente improbables las colisiones con moléculas de gas aisladas.

El transporte de marzo cubrió aproximadamente 7,5 kilómetros alrededor del recinto del CERN en Meyrin. Los investigadores extrajeron 92 antiprotones de la Fábrica de Antimateria y los introdujeron en la trampa de transporte abierta. Desconectaron la alimentación eléctrica externa y las líneas criogénicas, trasladaron el recipiente con una grúa hasta el camión y emprendieron el trayecto. Treinta minutos después, el camión regresó. Se volvió a conectar el aparato y los antiprotones seguían allí, bajo control durante más de un mes después.

Durante todo el trayecto, el equipo siguió la población atrapada mediante una técnica denominada detección de la corriente de imagen: las partículas en órbita inducen débiles señales eléctricas en los electrodos, lo que permite saber si queda alguna en el interior sin abrir la trampa (material informativo del CERN).

El trayecto más largo

El artículo de Nature, publicado el 16 de septiembre de 2026, demuestra que la trampa portátil puede soportar la desconexión, las vibraciones del transporte por carretera y la reconexión sin que se detecte la pérdida de antiprotones. Es un avance: hasta esta demostración, nadie había probado que fuera posible hacerlo con antimateria, y no únicamente con partículas ordinarias.

El destino previsto es un laboratorio específico de la Universidad Heinrich Heine de Düsseldorf. Ese viaje duraría entre ocho y doce horas, mucho más que una vuelta por el campus. La colaboración tendrá que mantener durante mucho más tiempo los sistemas autónomos de la trampa y demostrar que puede extraer las partículas hacia una trampa receptora al otro extremo. La cuestión de si un laboratorio más silencioso permite realmente mejorar las mediciones sigue abierta y es independiente de la ingeniería necesaria para el transporte.

El recorrido por el CERN demostró que es posible transportar antiprotones durante un trayecto corto y reversible sin pérdidas detectables, y conservarlos y manipularlos después. No demostró que puedan entregarse en otro laboratorio ni que las mediciones sean más precisas. La ciencia que justifica todo el proyecto espera al final de un trayecto más largo y de un viaje más prolongado.