El ébola alcanza siete provincias de Congo

Los datos de vigilancia congoleños recogidos por Reuters superaron dos umbrales en una misma semana: 7.022 casos confirmados de ébola y 3.398 muertes en 62 zonas sanitarias hasta el 10 de septiembre, y el primer contagio confirmado en Sud-Ubangi, una provincia del extremo noroeste situada a cientos de kilómetros de las regiones orientales donde comenzó el brote. Con ella son ya siete las provincias afectadas. El informe más reciente de la OMS sobre el brote, con datos hasta el 7 de septiembre, contabilizaba 6.479 casos, una cifra inferior debido al desfase entre los recuentos provinciales y el proceso de verificación de la organización, no a una discrepancia sobre la magnitud de la epidemia.

Las cifras, de por sí elevadas, probablemente se queden cortas. El comité de emergencias de la OMS calculó a finales de agosto que el número real de infecciones podría ser entre tres y cuatro veces superior al detectado, ya que muchos casos nunca llegan a localizarse en zonas remotas o afectadas por los conflictos.

Un viaje en barco que nadie pudo rastrear

El caso de Sud-Ubangi muestra hasta dónde puede desplazarse el virus sin ser detectado. Según RFI, un joven de 23 años salió de Kivu del Sur en julio, atravesó Ruanda y Uganda, volvió a entrar en el Congo por Ituri, fue hospitalizado tras sufrir un accidente de tráfico en Kisangani y después embarcó rumbo al noroeste por el río Congo. Los síntomas aparecieron en algún punto del trayecto, durante el cual recibió atención de un enfermero a bordo, y murió después de llegar a Akula. El diagnóstico de ébola solo pudo confirmarse mediante una muestra tomada después de su muerte.

El recorrido atravesó varias provincias y posiblemente tres países antes de que se supiera que estaba infectado. Los equipos de respuesta deben reconstruir ahora todas las posibles exposiciones a lo largo de la ruta: hospitales, embarcaciones, clínicas informales y familiares. Cerca del lugar de la muerte se habían localizado 38 contactos, aunque el recuento es provisional. Sud-Ubangi comparte además frontera con la República Centroafricana, por lo que se han activado las alertas transfronterizas pese a que no hay indicios de que el paciente entrara en ese país.

El ébola se transmite por contacto directo con los fluidos corporales de una persona enferma o fallecida; no se propaga por el aire. Para contenerlo hay que localizar cuanto antes a cada infectado, aislarlo y vigilar durante 21 días a todas las personas con las que haya tenido contacto. La lista de contactos funciona como el sistema de alerta temprana de la respuesta sanitaria: cuando aparecen pacientes que nunca figuraron en ella, el virus ha avanzado más deprisa que los equipos encargados de seguirle el rastro.

No hay una vacuna de eficacia probada contra esta variante

Los anteriores brotes de ébola en el Congo estuvieron causados por el Zaire ebolavirus. El actual se debe al virus Bundibugyo, una especie distinta. La diferencia resulta determinante porque Ervebo, la vacuna autorizada por la FDA de Estados Unidos contra el Zaire ebolavirus, actúa sobre una proteína de superficie propia de esa especie y no se ha demostrado que proteja a los seres humanos frente al Bundibugyo. La OMS destinó 70.000 dosis de Ervebo a fines de investigación; hasta el 7 de septiembre se había vacunado a 2.007 personas mediante un protocolo que informa a los receptores de que la protección no está probada.

El ensayo clínico PARTNERS estudia dos tratamientos experimentales, MBP134 y remdesivir, en más de 300 pacientes. El reclutamiento sigue abierto y ninguno de los dos ha demostrado todavía su eficacia. Las vacunas específicas contra el Bundibugyo desarrolladas por Oxford y Moderna se encuentran en las primeras fases de los ensayos de seguridad en el Reino Unido y Canadá.

El Congo ha ampliado su capacidad asistencial desde un único centro de nueve camas en mayo hasta 59 instalaciones con 1.346 camas en septiembre. Un plan de respuesta revisado para 180 días necesita alrededor de 1.300 millones de dólares.

En cuanto al riesgo de casos importados en Europa, el informe de la OMS del 7 de septiembre registró uno en Francia y el traslado de dos pacientes a Alemania para recibir tratamiento. La evolución del brote se decidirá dentro del Congo, donde un virus para el que no existe una vacuna de eficacia probada avanza por un territorio que dificulta hasta casi lo imposible el seguimiento de todos los contactos. Aún no hay indicios de que las medidas de contención estén frenando la epidemia.