Centros de datos consumen el 21% en Irlanda

Cada consulta a un chatbot de inteligencia artificial hace trabajar un poco más a alguna nave industrial llena de servidores. Esos edificios son los centros de datos, la base física de eso que se suele llamar «la nube». En Europa crecen a tal velocidad que las redes eléctricas nacionales empiezan a mostrar sus límites.

La UE quiere triplicar la capacidad de los centros de datos en un plazo de cinco a siete años, desde unos 10 gigavatios actuales hasta un máximo de 35 GW en 2030, una potencia comparable a la de un país industrializado de tamaño medio. Al mismo tiempo, pretende que todos sean climáticamente neutros antes de que acabe la década.

Dos normas europeas condensan esa tensión. La Ley de desarrollo de la nube y la IA, aprobada en junio, empuja a construir más capacidad. La Directiva de eficiencia energética actúa en sentido contrario: obliga a los centros de datos a informar sobre su consumo de energía y agua y a recuperar el calor residual, es decir, a canalizar el aire caliente que producen los servidores hacia redes locales de calefacción urbana en lugar de expulsarlo al exterior. Encajar ambas exigencias es el problema que empieza a resolverse país por país.

La advertencia irlandesa

Una evaluación de Naciones Unidas calificó esta semana a Irlanda como «un ejemplo vivo de lo que conviene evitar» cuando el crecimiento de los centros de datos va por delante de la planificación energética. Estas instalaciones consumen ya el 21% de toda la electricidad medida por contador en Irlanda, frente al 5% de 2015, y utilizan más energía que todos los hogares urbanos del país juntos.

La presión se nota directamente en la factura. Entre 2015 y 2023, el aumento de la demanda de los centros de datos añadió unos 715 millones de euros a las facturas eléctricas de los hogares irlandeses, alrededor de 263 euros por vivienda. Las familias pagan casi el doble por unidad de electricidad que los centros de datos, una subvención discreta que traslada costes de red a los consumidores residenciales. EirGrid, el operador nacional de la red, prevé que estas instalaciones consuman el 31% de la electricidad nacional en 2034.

Un cuello de botella continental

El caso irlandés es extremo, pero en el resto del continente aparecen versiones del mismo problema.

En Países Bajos, TenneT acumula más de 14.000 solicitudes de conexión de grandes consumidores eléctricos. Ámsterdam ha impuesto una moratoria a los nuevos centros de datos. El Parlamento neerlandés reclamó una ley de crisis; el Gobierno la dividió en 26 bloques legislativos y prometió el primero «justo después del verano».

En Alemania, los centros de datos consumen el 40% de la electricidad de Fráncfort. La empresa municipal de servicios públicos no puede ofrecer nuevas conexiones importantes a la red hasta mediados de la década de 2030. Las organizaciones AlgorithmWatch y LobbyControl detectaron que formulaciones promovidas por Google y Microsoft se incorporaron casi palabra por palabra a borradores legislativos que debilitaban la Ley de eficiencia energética, incluidas propuestas para considerar secreto comercial los datos de consumo.

Francia confía en su parque nuclear para convertirse en el gran polo europeo de infraestructuras de IA. Emmanuel Macron obtuvo cerca de 90.000 millones de euros en compromisos de inversión en centros de datos durante la cumbre Choose France. Pero RTE, el operador francés de la red, afronta cuellos de botella estructurales: hay 9 GW de capacidad contratada o en revisión, frente a solo 1,3 GW instalados actualmente.

En Italia, Terna, el gestor de la red, tiene más de 50 GW en solicitudes de conexión, aproximadamente la mitad procedentes de centros de datos. Lombardía respondió en mayo con la que podría ser la primera ley regional europea sobre este sector, al duplicar las tasas de construcción en suelo agrícola y prohibir el uso de agua potable pública para refrigeración.

La presión regulatoria aumenta

La regulación europea empieza a alcanzar al sector. Desde mayo de 2024, todos los centros de datos que consumen más de 500 kilovatios de potencia informática, es decir, casi todos salvo los más pequeños, deben informar cada año sobre su consumo de energía y agua. En agosto de 2027, cada instalación tendrá una etiqueta pública de sostenibilidad con una calificación de la A a la G. La Comisión prevé proponer estándares obligatorios de eficiencia en 2027, los primeros mínimos de rendimiento para el sector.

La eficacia de esas normas dependerá de su aplicación. Alemania ha empezado a multar a quienes no informan. La mayoría de los Estados miembros aún no lo ha hecho.

Finlandia muestra hasta qué punto es frágil el equilibrio inversor. Su red limpia y su clima frío la convierten en un destino idóneo para los centros de datos. Pero cuando Helsinki elevó el impuesto eléctrico aplicado al sector, Google paralizó en cuestión de meses grandes inversiones previstas. Los mismos gobiernos que compiten por atraer inversión en IA son los que deben contener su demanda de electricidad, agua y suelo. La Ley de desarrollo de la nube y la IA da impulso legislativo al auge europeo de los centros de datos, pero la red física está imponiendo un límite de velocidad que ninguna directiva puede anular.