La sequía aprieta a media Europa

El Po a su paso por Cremona baja con un caudal de 193 m³/s, apenas un tercio de su media histórica (Il Giorno). No es un dato aislado: el río riega la llanura agrícola más rica de Italia, alimenta turbinas hidroeléctricas y contiene la entrada de agua salada en el delta. El Danubio ha caído por debajo del nivel necesario para refrigerar la única central nuclear de Rumanía. El Rin, en Kaub, el estrechamiento que determina cuánta carga puede moverse por el oeste de Alemania, ha perforado mínimos históricos. La misma sequía golpea a la vez esos tres sistemas, y el Centro Común de Investigación de la UE informó el 12 de agosto de que afecta ya al 50% del territorio de la UE y del Reino Unido (JRC). Los ríos sostienen una parte poco visible de la economía europea: refrigeran centrales, transportan mercancías, riegan cultivos y generan electricidad. Cuando falta agua, esas cuatro funciones fallan a la vez.

Centrales sin río suficiente

El impacto más claro se observa en la electricidad. La central rumana de Cernavodă, que en condiciones normales aporta en torno a una quinta parte de la producción nacional, se detuvo por completo el 13 de agosto después de que sus dos reactores se quedaran sin agua suficiente del Danubio para la refrigeración (Le Monde, Al Jazeera). Los reactores nucleares generan una enorme cantidad de calor; solo una parte se convierte en electricidad, y el resto debe evacuarse mediante el agua que circula por los condensadores. Si el río queda demasiado bajo para las bombas de captación, la central tiene que parar.

La central húngara de Paks, que produce casi la mitad de la electricidad del país, muestra el mismo problema desde otro ángulo. Su potencia bajó de unos 965 MW a 240 MW a comienzos de agosto, cuando el Danubio alcanzó mínimos históricos. El Gobierno respondió hundiendo barcazas cargadas de roca y construyendo un umbral provisional en el lecho del río para elevar unos centímetros el nivel del agua junto a la toma de refrigeración (ABC News, Telex). En Francia, los ríos aún conservan profundidad suficiente, pero devolver al cauce el agua calentada por la refrigeración superaría los límites de temperatura fijados para proteger la vida acuática. El 12 de agosto había 13 de los 57 reactores franceses afectados, y las restricciones ambientales, agravadas por medusas que obstruían las tomas de refrigeración en Gravelines, habían dejado fuera de servicio un récord del 20,4% de la capacidad nuclear francesa (Boursorama/AFP, Euronews).

Cuando un país pierde generación nuclear barata, compra electricidad a sus vecinos a través del mercado europeo acoplado, donde los flujos cruzan fronteras hacia las ofertas aceptadas más altas y los precios suben allí donde se necesita recurrir a plantas más caras o a importaciones. El precio francés para el día siguiente subió un 34% en una sola jornada, hasta 126 euros/MWh el 10 de agosto, según France Épargne. La central búlgara de Kozloduy, aún operativa en el tramo búlgaro del Danubio, afrontó una demanda de exportación inédita, de 3.500 a 4.000 MW, por parte de operadores rumanos y húngaros (Mediapool). Bulgaria se convierte así en amortiguador regional, pero uno frágil: si Kozloduy también tuviera que reducir producción, esas exportaciones desaparecerían.

Barcazas a medio cargar, campos con sal

En el Rin, el Instituto Federal de Hidrología de Alemania confirmó que el río había alcanzado o rebasado a la baja los niveles mínimos conocidos en largos tramos (BfG). Un buque diseñado para transportar 1.200 toneladas pasó por Kaub con solo 180 toneladas a bordo (Argus Media). El grupo químico Covestro señaló que las restricciones en el tráfico de materias primas ya estaban limitando la producción (Tagesschau). La carretera y el ferrocarril pueden absorber parte de la carga, pero las cifras muestran el cuello de botella: una caída del 25% en el transporte fluvial del Rin equivale a unos 3 millones de toneladas al mes, o alrededor de 120.000 camiones adicionales, una presión difícil de encajar para la red viaria (WDR). El Gobierno alemán trata ya el bajo caudal como un riesgo económico recurrente (Handelsblatt).

En la cuenca del Po, los lagos prealpinos que alimentan el riego de verano están casi vacíos: el Maggiore al 5,3%, el Como al 5,9% y el Iseo al 5% (Il Sole 24 Ore). El agua del mar ha avanzado entre 20 y 25 kilómetros tierra adentro por el delta del Po, lo que inutiliza el agua de riego para unos arroceros que ya trabajan con restricciones de suministro (Pianura Reno). La producción hidroeléctrica italiana cayó un 14,9% interanual en julio (Affaritaliani), lo que estrecha aún más el mismo suministro eléctrico que la sequía ya está tensionando en todo el continente.

Sortear la crisis no es adaptarse

Cada país ha encontrado una salida provisional. Hungría construyó un umbral en el río. Francia siguió siendo exportador neto de electricidad. Rumanía cubrió parte del hueco con importaciones. Pero cada remedio depende de que aguante el margen de otro. Las obras de emergencia en un río elevan el agua en una toma concreta; no crean caudal. Las excepciones térmicas permiten que las centrales funcionen con más calor y trasladan la presión a los ecosistemas. Las importaciones sirven mientras un vecino conserve capacidad sobrante. Europa ha aprendido a tomar prestado ese margen durante las sequías. Las cifras de este verano indican dónde está el límite: la adaptación tiene que llegar antes de que todos los vecinos necesiten la misma holgura al mismo tiempo.