El caudal conjunto de 12 ríos, mínimo histórico

Cuando baja el nivel de un río, una barcaza de carga tiene que dejar parte de la mercancía en el muelle para que el casco no roce el lecho. Este verano, según el servicio climático Copernicus de la UE, el caudal conjunto de 12 grandes ríos europeos cayó al nivel más bajo de la serie de modelos, que comienza en 1992. Además, el 52% de la superficie terrestre europea alcanzó en algún momento de la estación un nivel de «estrés térmico muy intenso» (Copernicus). Ambas cifras son útiles, pero miden algo más concreto de lo que parece a primera vista.

Cómo se mide el bajo caudal de un río

Los hidrólogos siguen el caudal de un río: el volumen de agua que pasa por un punto cada segundo, normalmente medido en metros cúbicos (ECMWF). Puede compararse con una manguera de jardín: el caudal indica con qué fuerza sale el agua, no cuánta queda dentro de la tubería.

Copernicus utilizó simulaciones informáticas del Sistema Europeo de Alerta de Inundaciones. Para cada uno de los 12 ríos, calculó el caudal medio del verano en su desembocadura, donde termina su recorrido. Después sumó los 12 valores (Copernicus).

El resultado es una medida única de cuánto caudal llevaban los grandes ríos europeos en sus desembocaduras, comparada con la de todos los veranos anteriores de la serie. Es un total basado en modelos para esos puntos; no contabiliza toda el agua que circuló por el continente durante la estación.

El mismo informe registró caudales mínimos históricos o casi históricos en el Rin, el Danubio, el Po, el Loira, el Ródano y el Sena (Copernicus). Varios son ríos navegables, y ahí la comparación con la manguera se convierte en una cuestión de costes: una barcaza que debe navegar con menos carga paga la misma tripulación y consume casi el mismo combustible, de modo que cada tonelada transportada sale más cara.

Un mapa de calor que mide el terreno, no a las personas

La cifra sobre el calor responde a otra pregunta: cuánto le costaría al cuerpo humano disipar el calor al aire libre. Una tarde ventosa a la sombra y otra húmeda y sin brisa bajo el sol pueden dar la misma temperatura en el termómetro y sentirse muy distintas.

El Índice Universal del Clima Térmico (UTCI, por sus siglas en inglés) refleja esa diferencia. Combina la humedad, el viento y el calor que irradia el sol con la temperatura del aire para estimar cómo lo siente realmente el cuerpo. En esa escala, el «estrés térmico muy intenso» empieza a los 38 °C: es una estimación del esfuerzo al que se somete el cuerpo, no una temperatura medida con un termómetro (Copernicus).

Para elaborar el mapa, Copernicus conservó solo el valor máximo del verano en cada zona terrestre. Los datos procedían de ERA5-HEAT, una reconstrucción informática de las condiciones meteorológicas pasadas. Por tanto, la cifra indica hasta dónde se extendieron las temperaturas máximas por el territorio. No señala qué proporción de europeos las sintió ni durante cuántas horas.

Las medias de la estación cuentan una historia menos extrema. En septiembre, Copernicus informó de que una zona delimitada de Europa occidental registró su verano más cálido, con 21,69 °C, mientras que Europa en su conjunto tuvo el tercer verano más cálido (boletín de agosto de Copernicus). Una media combina periodos frescos y cálidos en una superficie enorme; por eso puede acercarse a los primeros puestos sin batir el récord. El mapa de máximas, en cambio, está pensado para captar los extremos que la media atenúa.

De los dos resultados, el del caudal de los ríos es el que más directamente afecta a la vida diaria. Indica que, medidos en sus desembocaduras, los grandes ríos europeos llevaron este verano menos agua que en cualquier otro desde 1992 (Copernicus). Todo lo que depende de ellos, desde las barcazas con menos carga hasta los campos que toman agua de sus orillas, tuvo que arreglárselas con menos.