Finlandia autoriza el almacén nuclear Onkalo

Dentro de cada reactor nuclear, pequeñas pastillas cerámicas de uranio se apilan en barras metálicas de combustible para producir electricidad. Cuando esas barras se agotan, salen del reactor con una radiactividad intensa y con suficiente calor como para pasar años en piscinas de refrigeración antes de poder trasladarse. Todos los países que han apostado por la fisión han prometido encontrar un destino definitivo para ese material. Durante décadas, esa promesa fue más política que tangible. Finlandia acaba de convertirla en una instalación autorizada.

El Gobierno finlandés ha concedido a Posiva Oy una licencia de operación para un almacén de combustible gastado en Olkiluoto, después de que la autoridad de seguridad nuclear, STUK, completara una evaluación favorable. La instalación, llamada Onkalo, lleva décadas en preparación: Finlandia concedió la licencia de construcción en 2015, y Posiva presentó la solicitud de operación a finales de 2021. Los reguladores consideran ahora que el sistema puede pasar de la garantía sobre el diseño a una fase de funcionamiento controlado. La primera cápsula no se enterrará mañana; aún quedan pruebas y puesta en marcha por delante, como recuerda STUK. Pero la distancia entre estar autorizado para operar y seguir discutiendo si merece la pena intentarlo es enorme.

Impermeabilizar un sótano que nadie volverá a inspeccionar

Conviene olvidar la imagen de una cámara subterránea con una puerta blindada. Onkalo funciona más bien como la impermeabilización de un sótano pensado para un futuro en el que nadie podrá comprobar su estado: capa tras capa, cada una diseñada para resistir incluso si falla la que la rodea.

El combustible gastado se sella dentro de un inserto de hierro fundido recubierto por una envoltura de cobre. Ese contenedor se introduce en un hueco revestido con arcilla bentonítica, que se expande al entrar en contacto con el agua y forma un cierre denso que impide que las aguas subterráneas alcancen el metal. Después se rellenan los túneles, y todo queda situado a unos 400 o 450 metros de profundidad en roca estable (Boletín del OIEA, Posiva). Ninguna barrera tiene que ser perfecta por sí sola. STUK evalúa el rendimiento conjunto del sistema.

Este enfoque por capas se conoce como método KBS-3 y se ha desarrollado durante décadas en programas finlandeses y suecos (SKB). Lo que distingue a Onkalo de un proyecto de investigación es que una cadena industrial de gestión definitiva se acerca ya al manejo de combustible gastado comercial, algo que el OIEA ha descrito como uno de los programas más avanzados de su tipo.

Un precedente que Europa no puede ignorar

Onkalo gestionará únicamente combustible gastado finlandés. La legislación del país no permite importar residuos extranjeros. Aun así, cambia los términos de un debate europeo. La energía nuclear ha vuelto a la agenda por la descarbonización y la seguridad energética, y la cuestión de los residuos ha sido siempre la objeción política más sólida. Sus defensores pueden señalar ahora una instalación autorizada, no solo un concepto técnico.

Suecia es el país más cercano a seguir el mismo camino, después de que el Gobierno aprobara en 2022 el plan de almacén de SKB con el mismo método KBS-3, aunque la construcción en Forsmark todavía exige revisiones específicas del emplazamiento por parte de SSM.

El almacén francés Cigéo aborda un problema distinto. Francia reprocesa su combustible gastado, separa el material nuclear reutilizable y deja residuos de alta actividad con características diferentes. Ese proyecto tiene un coste estimado de 33.360 millones de euros a lo largo de 151 años y mantiene una oposición local sin resolver.

Polonia e Italia ofrecen contrastes más marcados. Polonia avanza hacia su primer reactor, con el primer hormigonado previsto para 2028, pero apenas hay señales de un plan de almacenamiento definitivo equivalente. Italia cerró sus reactores hace décadas y debate ahora un regreso a la energía nuclear, mientras parte de sus viejos residuos sigue en almacenamiento temporal. Las nuevas promesas nucleares europeas suenan distinto cuando un país ya ha cerrado la parte final del ciclo.

Lo que la licencia no puede garantizar

El almacén debe durar más que las instituciones humanas. Los científicos modelizan cómo interactúan el agua, el metal, la arcilla y la roca durante decenas o cientos de miles de años. ¿Se corroerá el cobre más rápido de lo previsto? ¿Podría una futura edad de hielo presionar el terreno con glaciares y alterar el flujo y la química de las aguas subterráneas sobre los túneles? Esas preguntas siguen abiertas (STUK, Boletín del OIEA). Una licencia expresa el mayor grado de confianza que puede ofrecer un Estado moderno. No equivale a una prueba válida para todo el periodo de riesgo.

Una vía creíble para los residuos tampoco convierte la energía nuclear en barata ni rápida. El debate sueco sobre el apoyo estatal y el reparto de riesgos para nuevos reactores muestra que la financiación sigue siendo una batalla aparte. Finlandia no ha resuelto la economía de la energía nuclear. Ha mostrado cómo es una ruta de gestión de residuos cuando un Estado la sostiene durante décadas. Para un continente que discute si la nuclear merece una segunda etapa, esa prueba de paciencia institucional puede pesar más que cualquier anuncio de nuevos reactores.