Caen emisiones fósiles, récord de CO₂

Se prevé que las emisiones mundiales de CO₂ procedentes de combustibles fósiles bajen ligeramente en 2026, mientras que el total atribuible a la actividad humana suba hasta un nuevo máximo (prepublicación del Global Carbon Budget). Ambas cifras pueden evolucionar en sentidos distintos porque el total también incluye las emisiones derivadas del uso del suelo, que se espera que aumenten. Los dos cambios son pequeños y ninguno confirma todavía una tendencia duradera.

Imaginemos las emisiones de CO₂ de la humanidad como una factura que se paga con dos cuentas. La cuenta fósil incluye el carbón, el petróleo, el gas y el cemento. La cuenta del suelo recoge lo que se libera al talar y degradar bosques, extraer madera y drenar o quemar turberas. El CO₂ que absorben los bosques en regeneración se resta de esa cuenta.

Se calcula que este año el gasto de la cuenta fósil bajará un 0,4%, unos 0,15 miles de millones de toneladas, hasta quedar en 38,2 miles de millones de toneladas de CO₂ (prepublicación del Global Carbon Budget). Según el Global Carbon Project, sería el primer descenso anual de las emisiones fósiles desde 2020, el año de la pandemia. Entretanto, se prevé que la cuenta del suelo pase de unos 4,4 a 5,1 miles de millones de toneladas. Así, la factura conjunta subiría de 42,8 a una estimación central récord de 43,3 miles de millones de toneladas (prepublicación del Global Carbon Budget).

Las cifras proceden del Global Carbon Budget, un balance anual del origen y el destino del CO₂ generado por la humanidad. La edición de este año sigue siendo una prepublicación, por lo que otros científicos aún la están revisando. Un análisis complementario ya ha superado esa revisión y se ha publicado en Nature Climate Change.

Por qué es más difícil medir las emisiones ligadas al uso del suelo

La cuenta fósil se parece a la lectura de un contador eléctrico. Los investigadores la calculan a partir de estadísticas nacionales sobre combustibles y cemento, que registran lo que se vende y se quema. La cuenta del suelo no tiene contador: se reconstruye con modelos informáticos que estiman cuánto carbono almacenan y pierden las plantas y los suelos, algo parecido a calcular el peso de un bosque a partir de fotografías aéreas y tablas de crecimiento.

Las turberas muestran por qué es difícil. Son acumulaciones de materia vegetal medio descompuesta que se forman en terrenos encharcados, como una pila de compost que nunca termina de descomponerse, y almacenan mucho carbono. Cuando se secan o arden, ese carbono se libera. Calcular cuánto se emitió en un solo año es mucho más difícil que contar barriles de petróleo.

Un récord dentro del margen de error

La diferencia se aprecia en los márgenes de error, que indican el intervalo en el que probablemente se encuentra el valor real. La previsión para las emisiones fósiles va desde una caída del 1,5% hasta un aumento del 0,6% (prepublicación del Global Carbon Budget). Ni siquiera está clara, por tanto, la dirección del cambio.

Las cifras del suelo son aún más inciertas. La estimación del uso del suelo para 2025 tiene por sí sola una incertidumbre de ±2,6 miles de millones de toneladas, muy superior al aumento de unos 0,7 miles de millones previsto para este año (prepublicación del Global Carbon Budget). CICERO, cuyos científicos contribuyeron al balance, advierte de que esa incertidumbre impide sacar conclusiones firmes del pequeño aumento del total.

También conviene distinguir dos cifras que pueden confundirse. Estos datos miden las emisiones: lo que la humanidad libera cada año. La cantidad de CO₂ que se acumula efectivamente en la atmósfera es otra, porque la tierra y los océanos absorben parte de las emisiones anuales; el balance contabiliza esos sumideros naturales por separado. Un récord de emisiones indica la presión que ejerce la actividad humana. La respuesta de la atmósfera depende también de cuánto absorba la naturaleza ese año.

Ese volumen de emisiones es el que cuenta para el objetivo climático. Según la estimación del proyecto, solo quedarían unos 150.000 millones de toneladas de CO₂ para que el calentamiento no supere los 1,5 °C, menos de cuatro años al ritmo actual (ICOS). La previsión de este año muestra cómo puede bajar ligeramente el CO₂ fósil y, al mismo tiempo, aumentar el total. Ninguno de los dos cambios previstos confirma todavía una tendencia duradera; el próximo balance anual permitirá comprobar si se mantiene el descenso de las emisiones fósiles.