Irlanda alimenta el aluminio ruso

Entre abril de 2024 y marzo de 2025, la refinería de Aughinish, en el condado irlandés de Limerick, exportó unas 540.000 toneladas de alúmina a fundiciones propiedad de Rusal, el gigante ruso del aluminio. Los envíos tuvieron un valor aproximado de 308 millones de dólares, según datos aduaneros recopilados por activistas de la coalición Razom We Stand (Euromaidan Press). Todo fue legal.

Ahí está el problema. La UE ha restringido de forma progresiva las importaciones de aluminio ruso en Europa, pero nunca ha prohibido las exportaciones de alúmina en sentido contrario (Consejo de la UE). La alúmina es el polvo blanco que se obtiene al refinar la bauxita antes de convertirla en aluminio metálico en una fundición (International Aluminium Institute). Europa bloquea así parte del metal ruso que entra en su mercado, mientras permite que salga un ingrediente esencial para producirlo.

De empleador local a eslabón de la cadena rusa

Aughinish es la mayor refinería de alúmina de Europa. Está situada en el estuario del Shannon y emplea directamente a unas 470 personas, además de sostener alrededor de 500 puestos vinculados a contratistas del complejo (Irish Times). Para la zona, la planta es un empleador de referencia en una región con pocas alternativas industriales.

Tras la invasión rusa a gran escala de Ucrania, el patrón exportador de la refinería se desplazó hacia Moscú, no en sentido contrario. La cuota rusa en la producción de Aughinish pasó del 23% en 2020 al 68% en 2024 (Euromaidan Press). La planta ganó peso dentro de la cadena de producción de Rusal justo cuando la UE intentaba reducir la presencia del aluminio ruso en los mercados europeos. CEPA, un instituto de análisis con sede en Washington, lo resumió como una política que bloquea el producto final mientras alimenta la fábrica (CEPA).

La cuestión de la propiedad dificulta presentar la relación como un vínculo comercial neutral. Las autoridades fiscales suecas congelaron fondos de Kubal, una fundición vinculada a Rusal, tras concluir que el multimillonario ruso sancionado Oleg Deripaska sigue controlando la red matriz pese a las alegaciones de reestructuración (Irish Times, GP). Eso no demuestra que las exportaciones irlandesas sean ilegales, pero sí cuestiona la idea de que los activos europeos de Rusal funcionen al margen de personas sancionadas.

Quién paga si se cierra la brecha

El Gobierno irlandés afronta un dilema real. El taoiseach Simon Harris ha dicho que el asunto no se reduce a elegir entre sanciones y cierre. RTÉ informó de que la investigación del Departamento de Empresa está cerca de concluir, y que sus resultados se remitirán a la Comisión Europea (RTÉ). Dublín ha estudiado pedir financiación europea para mantener abierta Aughinish si su modelo de exportación a Rusia deja de ser viable (AlCircle).

La presión de otras capitales existe. Estonia ha defendido una prohibición de exportar alúmina en las negociaciones sobre los paquetes de sanciones (Euronews). European Aluminium, la patronal del sector, ha advertido de que el metal ruso sigue llegando a la UE a través de terceros países con un descuento aproximado del 11%, lo que perjudica a los productores europeos (AlCircle). Cerrar la brecha de la alúmina daría más coherencia a las sanciones europeas, aunque también podría encarecer los insumos para fabricantes que ahora se benefician de suministros más baratos vinculados a Rusia.

Una prohibición tampoco detendría por sí sola a las fundiciones rusas. Rusal podría comprar alúmina a proveedores de fuera de la UE o recurrir a rutas indirectas, el mismo problema de elusión que ya debilita las sanciones europeas sobre el petróleo y los productos refinados.

La contradicción que arrastra Irlanda

La investigación del Gobierno irlandés sigue sin publicarse. No se ha difundido ningún desglose oficial de las exportaciones. Que una prohibición de la alúmina entre en un futuro paquete de sanciones dependerá de la unanimidad de los 27 Estados miembros (Consejo de la UE), un proceso en el que Irlanda también tiene voto.

Irlanda inicia su presidencia del Consejo de la UE con una contradicción visible. Casi un millar de trabajadores en Limerick dependen de una planta cuyo principal cliente es el productor de aluminio de un país sancionado. Unas restricciones graduales a la exportación podrían proteger esos empleos y, al mismo tiempo, impedir nuevos contratos con destino ruso. La cuestión es si Dublín se adelanta o espera a que Bruselas fuerce la decisión.