LKAB desbloquea tierras raras en Luleå

El motor de un coche eléctrico, el generador de un aerogenerador marino y un misil de guiado preciso comparten un componente discreto: imanes permanentes fabricados con tierras raras. Europa consume cada año miles de toneladas de estos materiales y no produce ninguna en su territorio. Importa el 95% de las tierras raras que utiliza, mientras China controla cerca del 70% del suministro europeo y hasta el 90% del procesado mundial. El 26 de mayo, un tribunal sueco concedió el permiso ambiental que puede empezar a mover esa dependencia, paso a paso.

Tesoro en los residuos mineros

LKAB, el gigante público sueco del mineral de hierro, ha recibido autorización para construir un parque industrial de minerales críticos en Luleå, en el norte de Suecia. La materia prima saldrá de residuos mineros ya existentes: apatita, un mineral rico en fósforo que LKAB lleva más de un siglo descartando en la producción de hierro. Dentro de esa apatita están atrapados los 17 elementos de tierras raras, los mismos que se necesitan para los imanes de la transición verde y de la industria de defensa europeas.

La química, sobre el papel, no tiene misterio. La apatita molida se disuelve en ácido, lo que libera iones de tierras raras junto con fósforo y calcio. Mediante sucesivas fases de precipitación y filtrado, las tierras raras se concentran en un compuesto mixto, mientras el fósforo se recupera por separado para fertilizantes. Una planta de demostración, en construcción desde enero de 2025, deberá verificar este proceso integrado en otoño de 2026. La idea consiste en convertir un siglo de descartes mineros en dos productos que Europa necesita con urgencia. Funciona en laboratorio; ahora debe demostrar que puede hacerlo de forma estable a escala industrial.

Una pieza del puzle, no la solución completa

La ambición de LKAB es considerable. La empresa cuenta con estatus de proyecto estratégico de la UE bajo la Ley de Materias Primas Fundamentales para tres proyectos conectados en el norte de Suecia, y su yacimiento de Per Geijer, cerca de Kiruna, contiene unos 2,2 millones de toneladas de óxidos de tierras raras, el mayor recurso confirmado de Europa. Entre los 17 elementos, dos soportan la mayor parte del trabajo en los imanes permanentes: el neodimio y el praseodimio. Son los que permiten campos magnéticos potentes, motores eléctricos compactos y turbinas eólicas más eficientes. LKAB no ha publicado previsiones oficiales de volumen para estos elementos aptos para imanes, aunque aspira a cubrir una parte sustancial del objetivo europeo de extraer en territorio comunitario al menos el 10% de las tierras raras que consume.

La producción a plena escala se sitúa en la década de 2030. La decisión de inversión aún no se ha tomado. El director de operaciones de LKAB ha dicho que la empresa avanzará «paso a paso» y comprometerá capital solo «cuando se den las condiciones adecuadas».

El cuello de botella está aguas abajo

El verdadero atasco europeo no está en la mina, sino en la capacidad de separación y refinado necesaria para transformar un concentrado mixto en materiales de calidad industrial. La dificultad se entiende mejor con una imagen simple: las tierras raras se parecen químicamente entre sí casi tanto como 17 tonos de blanco roto. Separarlas exige cientos de baños químicos consecutivos, una técnica conocida como extracción con disolventes. China lleva cuatro décadas perfeccionando ese proceso y hoy opera entre el 85% y el 90% de la capacidad mundial de separación. La única gran instalación europea, Silmet, en Estonia, trata unas 3.000 toneladas al año.

Francia anunció el 5 de mayo un plan nacional de resiliencia de 600 millones de euros para reconstruir esa capacidad aguas abajo. En teoría, los esfuerzos francés y sueco encajan: Suecia extrae el mineral y Francia lo refina hasta convertirlo en metales utilizables. En la práctica, los calendarios no coinciden. La separación francesa prevé iniciar la producción hacia 2028, mientras el concentrado de LKAB no llegará en volumen hasta comienzos de la década de 2030. Durante lo que queda de década, las refinerías francesas necesitarán materia prima procedente de fuera de Europa.

Empieza a perfilarse un corredor nórdico informal para cubrir parte de ese vacío: extracción sueca, separación noruega y tecnología finlandesa de procesado. Tres países, tres funciones complementarias y ningún acuerdo formal de coordinación. La lógica de mercado está reuniendo lo que los gobiernos todavía no han organizado.

Qué observar

La planta de demostración de LKAB deberá responder este otoño a la primera pregunta técnica: si el proceso de extracción funciona de forma fiable fuera del laboratorio y si las emisiones se mantienen dentro de los límites del permiso. De esa respuesta dependerá que avance la decisión de inversión completa. Fuera de Suecia, la prueba más reveladora llegará en octubre de 2026, cuando expire la suspensión temporal china de las restricciones a la exportación de tierras raras. La primera capacidad europea de separación no empezará a operar hasta comienzos de 2027. Esa ventana estrecha mostrará con precisión hasta qué punto Europa sigue siendo vulnerable y cuánta urgencia hay en convertir las piezas dispersas de su estrategia en una cadena de suministro funcional.