La OTAN blinda el Báltico

Durante 22 años, desde 2004, la Policía Aérea del Báltico de la OTAN funcionó como una rutina de paz: cazas aliados desplegados en bases de Lituania y Estonia despegaban cuando aeronaves rusas volaban sin transpondedor, las identificaban visualmente y las escoltaban fuera de la zona. En la cumbre de la OTAN de esta semana, la Alianza ha reclasificado esa misión como defensa aérea (LRT). El canciller alemán, Friedrich Merz, lo calificó de hito provocado por las provocaciones rusas (Bundesregierung). Pero los hitos se miden por lo que cambian sobre el terreno, no por el nombre que reciben en una cumbre.

Lo que podía hacer la antigua misión, y lo que no

Los tres Estados bálticos no tienen cazas propios. Su espacio aéreo depende por completo de aliados que rotan en despliegues de cuatro meses. La OTAN define la tarea que realizaban esos aliados como policía aérea: detectar, interceptar, identificar a simple vista y escoltar (NATO). Frente a un avión militar ruso, el procedimiento funciona. Frente a un dron que vuela bajo o un misil de crucero entrante, la identificación visual sirve de poco.

La defensa aérea, dentro del sistema integrado de defensa aérea y antimisiles de la OTAN, está pensada para un problema más exigente: centros de mando, sensores, cazas e interceptores terrestres que trabajan de forma coordinada para detectar y destruir drones, misiles y aeronaves (NATO IAMD). La distancia entre ambos modelos se mide en segundos de decisión.

En mayo, un F-16 rumano desplegado en la rotación báltica derribó un dron en el espacio aéreo de Estonia, el primer derribo de la misión en más de dos décadas (Romania Insider, defence-industry.eu). Días después, los tres presidentes bálticos pidieron conjuntamente elevar la misión a defensa aérea. La OTAN nunca aclaró si el derribo respondió a un cambio formal de reglas o a una autorización puntual. El incidente dejó al descubierto la tensión de fondo: una misión diseñada para escoltar aviones estaba empezando a combatir drones.

De dónde saldría la orden

El exjefe de la fuerza aérea estonia Jaak Tarien explicó a ERR que la ganancia práctica sería una cadena de mando más clara en tiempo de paz: quién ve la amenaza, quién la clasifica y quién ordena disparar (ERR). Esa cadena pasa por el CAOC Uedem, el centro de operaciones aéreas del norte de la OTAN, situado en Alemania, que controla la actividad aérea aliada desde el Ártico hasta los Alpes (CAOC Uedem).

En términos concretos: un operador de radar báltico detecta un dron no identificado. La traza llega a Uedem. Un oficial debe decidir allí si tiene autoridad permanente para ordenar su destrucción. Con el antiguo modelo de policía aérea, la respuesta era siempre la misma: enviar cazas y mirar. La defensa aérea exige una respuesta más rápida.

La Alianza ya está ensayando partes de esa arquitectura. En junio, cazas, interceptores terrestres y radares aerotransportados de la OTAN operaron de forma conjunta en ejercicios en el Báltico y el mar Negro (IRIA, defence-industry.eu). La compra prevista por la OTAN de aviones suecos Saab GlobalEye de alerta temprana apunta precisamente a las amenazas de bajo vuelo que los radares terrestres tienen más dificultades para captar (GP). Los componentes existen. Otra cuestión es si operan con autoridad permanente o mediante permisos caso por caso.

Lo que la OTAN no ha mostrado

Ninguna de las fuentes consultadas confirmó los cambios que darían contenido real a la nueva etiqueta: nuevas reglas de enfrentamiento en tiempo de paz, eliminación del requisito de identificación visual, defensa aérea terrestre permanente en los países bálticos o autoridad predelegada para que un oficial del CAOC pueda ordenar un derribo sin consultar antes a una capital nacional. Tarien señaló que los detalles sensibles probablemente seguirán clasificados. Es razonable en el caso de las reglas de enfrentamiento. Lo es menos cuando se trata de saber si hay baterías interceptoras estacionadas de forma efectiva en el Báltico.

Los vuelos de drones rusos sobre territorio aliado han explorado precisamente esa grieta. Un informe del IISS los describió como reconocimiento mediante combate, una forma de medir cuánto tarda la OTAN en pasar de la detección a la decisión de abrir fuego (Forsal). El debate de defensa en Polonia apunta en la misma dirección desde el lado material: decidir más rápido no basta si no hay baterías, sensores y municiones para ejecutar la decisión (Defence24).

La OTAN ha hecho la actualización política. El derribo rumano de mayo demostró que el antiguo modelo ya se estaba quedando atrás. Ahora corresponde al CAOC Uedem y a los gobiernos aliados que aportan aviones y baterías ofrecer la prueba operativa: sistemas desplegados allí donde puedan verse, reglas permanentes donde sean necesarias y una doctrina que no espere a que un piloto resuelva a simple vista un problema de misiles.