El ébola Bundibugyo inutiliza 3,5 millones de vacunas

Más de 1.000 infecciones sospechosas, más de 240 muertes y una zona en guerra que impide el acceso regular de los equipos sanitarios. El brote en el este del Congo ha dejado al descubierto una carencia que una década de preparación frente al Ébola no logró cerrar: las vacunas y tratamientos almacenados en el mundo están diseñados contra una especie distinta del virus que ahora se está propagando.

Una llave hecha para otra cerradura

El virus que circula en la provincia congoleña de Ituri pertenece a la especie Bundibugyo del Ébola, identificada por primera vez en Uganda en 2007. Solo se había detectado en dos brotes anteriores, ambos pequeños y con escasa repercusión internacional. Esa rareza explica el problema actual. Todas las vacunas desarrolladas desde la devastadora epidemia de África Occidental de 2014 se dirigen contra la especie Zaire.

Las vacunas preparan al sistema inmunitario para reconocer una proteína concreta de la superficie del virus, la glucoproteína. Ervebo, la vacuna de Merck que ayudó a contener brotes recientes de la especie Zaire, enseña al organismo a identificar esa glucoproteína. La versión de Bundibugyo difiere en torno a un 30% en su secuencia genética, una distancia suficiente para que la respuesta inmunitaria resulte poco fiable.

La OMS reunió a expertos a finales de mayo y concluyó que las pruebas sobre protección cruzada son «muy limitadas e insuficientes». Un pequeño estudio en primates mostró cierta supervivencia con la vacuna contra Zaire, pero todos los animales vacunados desarrollaron la enfermedad. Tampoco se espera que funcionen los tratamientos aprobados con anticuerpos, Inmazeb y Ebanga, según las evaluaciones disponibles. La reserva mundial contiene más de 3,5 millones de dosis de Ervebo, todas concebidas para un patógeno que no es el que está circulando.

El brote va por delante de la respuesta

La OMS declaró el brote emergencia de salud pública de importancia internacional el 17 de mayo, solo dos días después de que la República Democrática del Congo lo anunciara oficialmente. La rapidez de la decisión refleja hasta qué punto el virus ya se había movido sin ser detectado. Cuando los laboratorios confirmaron que se trataba de Bundibugyo, el volumen de casos era ya elevado. A comienzos de junio, se habían confirmado en laboratorio unos 282 casos, con 42 muertes, mientras que los casos sospechosos superaban los 1.000.

El conflicto armado agrava cada eslabón de la respuesta. El grupo rebelde M23 controla ciudades de provincias vecinas, incluida Goma, con más de un millón de habitantes junto a la frontera ruandesa. Combatientes de las ADF mataron a siete personas en Beni, una zona también afectada por el brote. Cientos de muestras diagnósticas siguen sin analizarse. Uganda ha confirmado nueve casos y ha cerrado su frontera.

Dos candidatas a vacuna se están acelerando. La plataforma ChAdOx1 de Oxford, adaptada de la tecnología de la vacuna de AstraZeneca contra la covid, podría producir dosis para ensayo en dos o tres meses. Una segunda candidata de IAVI, que utiliza un virus inocuo del ganado como vehículo para introducir proteínas de Bundibugyo, necesita entre siete y nueve meses. Ninguna se ha probado aún en humanos. Gavi ha comprometido 50 millones de dólares para acelerar la producción cuando existan datos de eficacia.

Lo que Europa ha descubierto que no puede hacer

Un caso confirmado de Ébola ha llegado a suelo de la UE: un sanitario estadounidense ingresado el 20 de mayo en el hospital Charité de Berlín. Una cirujana italiana de Médicos Sin Fronteras evacuada al Instituto Spallanzani de Roma dio negativo. Dos casos sospechosos en Brasil resultaron ser meningitis y malaria. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades considera muy bajo el riesgo para los ciudadanos europeos.

No parece probable que el brote se extienda por Europa. Sí ha mostrado, sin embargo, una laguna incómoda en la arquitectura sanitaria posterior a la covid. HERA, la agencia creada para asegurar vacunas y contramedidas médicas en emergencias, estableció mecanismos de compra conjunta y 22 reservas estratégicas en los Estados miembros. Ese sistema funcionó con la viruela símica en 2022, cuando ya existía una vacuna aprobada. Para Bundibugyo no hay nada que comprar. La UE ha optado por destinar 7,4 millones de euros a la OMS para ensayos clínicos, una forma de trasladar fuera un problema que no puede resolver por sí sola.

Las respuestas nacionales siguen fragmentadas. Italia aprobó una clasificación de riesgo en cinco niveles, con declaración sanitaria obligatoria para quienes lleguen desde la República Democrática del Congo y Uganda. Alemania se apoya en siete unidades especializadas de aislamiento. Francia ha reforzado la vigilancia en Mayotte, pero no dispone de un protocolo unificado de cuarentena alineado con el resto de Estados miembros.

El mundo gastó miles de millones en prepararse para el último Ébola, no para el siguiente. Bundibugyo era una cepa «comercialmente poco interesante», en palabras de expertos sanitarios alemanes, y se ignoró mientras siguió siendo rara. Si esta crisis impulsa vacunas de amplio espectro contra el Ébola o vuelve a desaparecer de la agenda cuando pase la emergencia, la respuesta dirá más sobre la preparación pandémica real que cualquier marco institucional escrito sobre el papel.