Pfizer embarga tasas aéreas por vacunas

Una farmacéutica ha recurrido al sistema europeo de pagos de la aviación para reclamar facturas impagadas de vacunas contra la COVID-19. Pfizer y BioNTech lograron en un tribunal belga la congelación de tasas de ruta, los pagos que las aerolíneas abonan por atravesar el espacio aéreo de un país, antes de que ese dinero llegara a Polonia y Rumanía. Las agencias de navegación aérea de ambos países, que emplean a los controladores encargados de guiar los aviones en sus cielos, han perdido el acceso a la mayor parte de sus ingresos (Dziennik Gazeta Prawna, Zone Bourse/Reuters). Los vuelos siguen operando. El dinero que financia a quienes los dirigen ha dejado de llegar.

Cómo una factura de vacunas acaba en una pantalla de radar

La medida se dirige contra dinero en tránsito. Eurocontrol, el organismo con sede en Bruselas que coordina la gestión del tráfico aéreo europeo, opera una Oficina Central de Tasas de Ruta que recauda esos pagos de las aerolíneas y remite a cada país la parte que le corresponde. Pfizer no ha embargado equipos ni ha dejado aviones en tierra. Acudió a un tribunal belga, obtuvo una resolución ejecutable, es decir, un derecho de cobro respaldado judicialmente, y ordenó a los agentes de ejecución que retuvieran el dinero depositado en Eurocontrol antes de que llegara a Varsovia o Bucarest.

La deuda procede de la pandemia. La Comisión Europea negoció acuerdos de compra de vacunas con los fabricantes en nombre de los Estados miembros, pero cada país siguió siendo el comprador efectivo de las dosis que tenía asignadas (Comisión Europea). El contrato de BioNTech/Pfizer se convirtió en el principal acuerdo de vacunas de la UE hasta finales de 2023, según el Tribunal de Cuentas Europeo. Cuando la demanda se desplomó y algunos gobiernos se negaron a pagar dosis que ya no querían, los contratos no desaparecieron. Se transformaron en deudas.

Dos agencias atrapadas en una disputa ajena

La agencia polaca de navegación aérea, PAŻP, informó el 1 de julio de que Eurocontrol le había comunicado la congelación de las transferencias presentes y futuras en virtud de la ejecución instada por Pfizer, aunque PAŻP no participó en ningún contrato de vacunas (Newsweek Polska). Las tasas de ruta representan más del 80% de los ingresos de la agencia (Aviation24). La resolución polaca de fondo ascendería a unos 5.600 millones de zlotys más costas (Business Insider Polska, Rzeczpospolita). El ministro de Infraestructuras, Dariusz Klimczak, calculó que PAŻP podría necesitar alrededor de 1.000 millones de zlotys para seguir funcionando hasta final de año (Do Rzeczy).

La rumana ROMATSA afronta el mismo problema. El ministro de Finanzas, Alexandru Nazare, explicó que la ejecución afecta al dinero que Eurocontrol recauda en nombre de Rumanía, no a las cuentas propias de ROMATSA (Lumea Politică). La sentencia rumana rondaría los 600 millones de euros por dosis encargadas pero nunca recibidas (Jurnalul). ROMATSA ha advertido de que su liquidez operativa podría agotarse en cuestión de semanas. Ambos gobiernos impugnan la ejecución ante los tribunales belgas; por ahora, los vuelos continúan con normalidad (Radio Romania International, Radio Cluj).

Por qué importa más allá de dos países

La posición de Pfizer es sencilla: los contratos son válidos, un tribunal le ha dado la razón y la compañía utiliza mecanismos ordinarios para cobrar (Rzeczpospolita). El argumento tiene peso. Si los gobiernos pueden reservar capacidad de producción durante una crisis y desentenderse de la factura cuando pasa la emergencia, negociar la compra de vacunas en la próxima pandemia será mucho más difícil.

El método elegido abre, sin embargo, otro problema. Aunque la deuda exista, cobrarla mediante la congelación de los ingresos de una agencia de navegación aérea convierte a los controladores y a sus pantallas de radar en palanca de presión dentro de una disputa sobre compras sanitarias. Las agencias no firmaron contratos de vacunas. Su personal guía aeronaves. Cortar su financiación no resuelve la factura pendiente, sino que presiona a los gobiernos al amenazar con una segunda crisis sobre la primera.

El sistema de tasas de ruta de Eurocontrol funciona como un punto único europeo de recaudación. Cualquier acreedor con una resolución ejecutable y dinero identificable que pase por Bruselas podría intentar una vía similar contra otro Estado miembro. Las sentencias belgas completas no se han publicado, y la cuestión jurídica central sigue abierta: si los ingresos que financian servicios públicos de seguridad deben quedar protegidos frente al cobro de deudas comerciales. Ni Polonia ni Rumanía han planteado todavía ese argumento ante el tribunal. Hasta que alguno lo haga, cualquier gobierno de la UE con deudas pendientes tiene un motivo nuevo para vigilar qué fondos atraviesan Bruselas de camino a casa.