Los beneficios de la terapia OTOF duran años

Las personas que nacen con una forma rara de sordera hereditaria pueden percibir sonidos que antes no provocaban ninguna respuesta auditiva medible. En un ensayo realizado en ocho hospitales de China, 38 de los 42 participantes mostraron ese cambio tras recibir una sola dosis de terapia génica, según los resultados publicados en abril en Nature (Universidad de Fudan). Como la terapia aporta una copia funcional de un gen concreto, solo puede ayudar a este pequeño grupo. En quienes tienen esa forma de sordera, sin embargo, el cambio en la audición medida fue considerable.

Qué mide realmente la prueba auditiva

El ensayo midió la audición con una prueba que reproduce sonidos a distintos volúmenes. La prueba registra el sonido más tenue que provoca una respuesta medible en la vía auditiva; ese nivel se denomina umbral. Es como subir el volumen de una radio desde el silencio: el umbral marca el punto en que se empieza a oír algo, de modo que un valor más bajo indica que llegan sonidos más suaves.

Antes del tratamiento, el umbral medio de los participantes superaba los 97 en la escala especializada de la prueba. En los pacientes con el seguimiento más largo, dos años y medio después de la dosis, había bajado a 42 (Nature). En términos sencillos, el oído pasó de reaccionar solo ante sonidos muy fuertes, si es que reaccionaba, a hacerlo ante otros mucho más suaves.

Ese seguimiento más largo abarca solo a una parte del grupo, porque los pacientes se incorporaron al ensayo en momentos distintos. La Facultad de Medicina de Harvard describe los beneficios auditivos de este mismo ensayo como duraderos (Facultad de Medicina de Harvard). Además, el ensayo no tuvo grupo de control: todos recibieron la terapia y los resultados de cada paciente se compararon con su audición antes del tratamiento.

Una receta ausente

Los genes funcionan como recetas que las células siguen para fabricar proteínas, las moléculas que realizan la mayor parte del trabajo del organismo. El gen OTOF contiene las instrucciones para producir una proteína llamada otoferlina, necesaria para oír. Las personas con esta forma de sordera heredan copias defectuosas del gen, por lo que sus células no tienen una receta funcional que seguir.

La terapia proporciona a esas células una copia funcional, como si se devolviera a un libro de cocina la página que faltaba para que por fin se pudiera preparar el plato. La idea es que las células puedan producir otoferlina por sí mismas. El ensayo evaluó si la vía auditiva empezaba a responder al sonido y, en la mayoría de los participantes, así fue.

Esa precisión también limita el alcance de la terapia. Un tratamiento que aporta las instrucciones de un solo gen solo puede ayudar a quienes tienen sordera causada por alteraciones en OTOF. Para identificarlos hace falta un análisis genético, ya que esta forma de sordera presenta los mismos síntomas visibles que muchas otras causas de pérdida auditiva.

En cuanto a la seguridad, los investigadores no detectaron toxicidad que obligara a descartar la dosis durante el periodo inicial que el ensayo se propuso evaluar. Es decir, no hubo efectos secundarios lo bastante graves como para impedir el uso de la dosis probada. Sí registraron un descenso grave de los neutrófilos, los glóbulos blancos que actúan como primera línea de defensa del organismo frente a las infecciones (Nature).

De oír sonidos a entender palabras

Un umbral más bajo indica que ahora se perciben sonidos más suaves. Por sí solo, no demuestra que la audición sea normal ni dice nada directamente sobre la comprensión del habla. Es como cuando un niño estrena gafas: las letras se ven nítidas, pero todavía tiene que aprender a leer.

Con el sonido ocurre algo parecido. El cerebro tiene que aprender a convertir una secuencia de ruidos en palabras, y ese aprendizaje requiere tiempo y práctica. Según la Facultad de Medicina de Harvard, los pacientes que recuperaron audición en este ensayo mejoraron gradualmente en la comprensión del habla. Gradualmente es la palabra adecuada: el lenguaje se desarrolla a lo largo de meses y años, no en el instante en que una prueba detecta una respuesta auditiva.

Por eso conviene leer por separado los dos resultados. El de audición es el más sólido: se basa en una medición directa antes y después del tratamiento y se observó en una gran parte de quienes recibieron la dosis. El resultado sobre el habla apunta en la misma dirección, pero depende de un proceso más lento que el seguimiento aún está evaluando.

Para las personas con esta forma concreta de sordera hereditaria, el ensayo muestra que una sola dosis de terapia génica puede mejorar considerablemente la audición medida y que, entre los pacientes con más tiempo de seguimiento, esos beneficios se mantuvieron. El seguimiento de los mismos pacientes tendrá que aclarar si esas mejoras se traducen de forma fiable en una mayor capacidad para hablar y desarrollar el lenguaje.