El Rin estrangula a BASF

BASF ha empezado a reducir la actividad de algunas plantas en Ludwigshafen, el mayor complejo químico integrado de Europa, porque el Rin lleva tan poca agua que las barcazas no pueden entregar suficientes materias primas. El 17 de agosto, el indicador de Kaub, un tramo estrecho del Rin Medio situado entre los puertos del mar del Norte y la industria del sur de Alemania, marcó 5 centímetros, un nuevo mínimo histórico (Netz-Trends, ELWIS). Esa lectura no equivale a la profundidad real del río, porque el lecho está por debajo del cero del medidor y los barcos aún pueden navegar, pero sí determina cuánta carga puede transportar una barcaza con seguridad. Con 5 centímetros, la respuesta es: mucha menos de la necesaria.

Cómo un río bajo paraliza una planta química

Ludwigshafen funciona como un Verbund, un sistema integrado en el que el residuo o subproducto de una unidad alimenta a la siguiente. Es muy eficiente cuando todo fluye. También es vulnerable cuando falta un insumo, porque el recorte en una unidad se transmite al resto del complejo.

Las materias primas que escasean llegan por barcaza: metanol, butano, propano y amoniaco (BC Insight). Una embarcación que en condiciones normales transporta unas 1.200 toneladas carga ahora alrededor de 350. En cada viaje entra menos material en la planta y llega un punto en el que ni los camiones ni los trenes pueden cubrir la diferencia.

FAZ informó de que BASF ya había reducido la actividad de sus primeras plantas en Ludwigshafen, aunque no precisó cuáles. El consejero delegado, Markus Kamieth, confirmó el 17 de agosto que la compañía no puede cumplir plenamente algunos compromisos de entrega (Reuters).

La prueba más clara está en las declaraciones de fuerza mayor de BASF, avisos legales con los que una empresa comunica a sus clientes que un acontecimiento extraordinario le impide cumplir íntegramente sus contratos. A mediados de julio, BASF declaró fuerza mayor en Ludwigshafen para dos plastificantes, sustancias que dan flexibilidad a los plásticos (ICIS). También emitió avisos relativos a tensioactivos, utilizados en detergentes y limpieza industrial, desde otros centros europeos, todos ellos vinculados a las restricciones logísticas en el Rin (C&EN).

Quién paga a lo largo del corredor

BASF es el nombre más visible, pero no el único afectado. Covestro, que fabrica precursores para espumas empleadas en colchones y frigoríficos, declaró fuerza mayor en su planta de Dormagen, en el Bajo Rin, al señalar que los flujos de materias primas estaban «significativamente restringidos» y que la carretera y el ferrocarril no podían compensarlo por completo (MarketScreener, Reuters).

Las barcazas que aún atraviesan Kaub transportan entre el 30% y el 35% de su carga habitual, según fuentes neerlandesas del transporte fluvial (Schuttevaer). Eso implica más viajes para mover la misma mercancía y un coste de flete más alto por tonelada, que termina repercutiendo en quien compra lo que llevan esas barcazas. En Bélgica, empresas de la construcción han denunciado recargos de 17 euros por tonelada en la grava, con embarcaciones obligadas a hacer cuatro viajes para entregar lo que antes llegaba en uno (Gazet van Antwerpen).

Daño real, pero acotado

El instituto IfW Kiel calcula que el bajo nivel del Rin podría costar entre 1.000 y 2.000 millones de euros en valor añadido perdido, es decir, producción generada por las empresas del corredor y no ventas minoristas, durante el tercer trimestre. Eso restaría entre 0,1 y 0,2 puntos porcentuales al PIB alemán (Zeit). El crecimiento trimestral de Alemania ronda el 0,2%, de modo que incluso la parte baja de esa horquilla borraría buena parte de la expansión de un trimestre.

Kamieth afirmó que la situación era menos grave que la sequía del Rin de 2018 (Reuters). Sin embargo, el indicador de Kaub no cayó entonces hasta los 5 centímetros (Netz-Trends). La diferencia puede estar en que la sequía de 2018 duró más y afectó a una zona más amplia; la actual es más intensa en el cuello de botella, pero hasta ahora más breve.

Los datos apuntan a un problema concreto. La sequía del Rin ha dejado de ser solo una dificultad para el transporte y se ha convertido en una restricción productiva para las químicas instaladas junto al río, sobre todo entre Kaub y Ludwigshafen. Camiones, trenes y barcazas de bajo calado reparten la escasez. No crean la capacidad que aportan las barcazas llenas.