SFR se reparte entre rivales

Altice France nació de una apuesta sencilla: que los tipos de interés seguirían bajos durante mucho tiempo. Patrick Drahi pidió prestados miles de millones para levantar un imperio paneuropeo de telecomunicaciones, con compras de operadores en Francia, Portugal y Estados Unidos entre 2014 y 2016. La apuesta salió mal. SFR, el segundo mayor operador móvil francés y la pieza más valiosa de aquel grupo, queda ahora en manos de sus tres rivales supervivientes: Orange, Bouygues Telecom y Free. Los 25 millones de clientes móviles de SFR no provocaron la crisis de deuda de Drahi, pero es probable que terminen pagando parte de sus consecuencias.

Cómo la subida de tipos rompió la maquinaria

Drahi compró SFR a Vivendi en 2014 por unos 17.000 millones de euros, financiados casi por completo con bonos de alto rendimiento, deuda que paga más intereses a los acreedores porque implica más riesgo (Swissinfo). La fórmula era directa: endeudarse barato, comprar operadores, recortar costes, refinanciar y volver a empezar.

Funcionó mientras los tipos del BCE se mantuvieron cerca de cero. Cuando el Banco Central Europeo elevó los tipos en 4,5 puntos porcentuales entre 2022 y 2023, la deuda de Altice France, que había superado los 24.000 millones de euros, dejó de ser sostenible (IFR, NautaDutilh). Las agencias de calificación hundieron la nota de la compañía en territorio basura (Cbonds). Una reestructuración supervisada por un tribunal y completada a finales de 2025 obligó a los acreedores a aceptar quitas, con miles de millones borrados del balance (Ropes & Gray). La fortuna personal de Drahi, estimada en su día en unos 22.000 millones de dólares, se redujo a una fracción de esa cifra (Crain Currency). La venta de SFR servirá para amortizar lo que queda.

Menos operadores, facturas más altas: la experiencia europea

La operación reduce el mercado móvil francés de cuatro operadores a tres. Para los abonados de SFR, la pregunta es sencilla: ¿subirá la factura del teléfono?

La experiencia europea apunta a que sí. El ORECE, el organismo que agrupa a los reguladores europeos de telecomunicaciones, constató que fusiones comparables de cuatro a tres operadores elevaron los precios entre un 10% y un 15% (BEREC). Un estudio del CEPR concluyó que la consolidación encarece el servicio sin garantizar el aumento de inversión con el que suele justificarse (CEPR VoxEU).

Francia ya demostró que el movimiento contrario funciona. Cuando Free entró como cuarto operador en 2012, los precios móviles cayeron un 11,4% solo ese año (datos de ARCEP vía Rude Baguette). La factura media mensual bajó de 27,30 euros a 14,30 euros durante la década siguiente (Telecoms.com). Free, la compañía cuya llegada empujó esos precios a la baja, participa ahora en la compra de SFR que elimina al cuarto competidor.

Portugal ofrece el mismo patrón en sentido inverso. El operador rumano DIGI entró en el país a finales de 2024 con planes móviles desde 4 euros al mes. En la primavera de 2026, los precios de las telecomunicaciones portuguesas habían caído un 2,2% interanual (ANACOM vía Tek Sapo). Más operadores presionan los precios a la baja. Menos operadores los empujan al alza.

Una prueba sin remedio sencillo

La autorización regulatoria no está asegurada. La autoridad francesa de competencia dispone de hasta 18 meses para decidir, y la Comisión Europea podría intervenir. Las nuevas directrices de fusiones en preparación bajo la comisaria Teresa Ribera conceden más peso a la «resiliencia» y a la capacidad inversora (EC). Pero Bruselas nunca ha aprobado una fusión de cuatro a tres operadores de telecomunicaciones sin exigir la entrada de un competidor creíble como condición. En España fue DIGI. En Italia, Iliad. En Francia no hay un candidato evidente.

Ese vacío es el punto más débil de la operación. Si los reguladores no encuentran un cuarto operador dispuesto a entrar, tendrán que elegir entre bloquear la fusión o autorizarla sabiendo que todos los precedentes comparables acabaron en precios más altos. Para 25 millones de abonados móviles franceses, la respuesta llegará en la próxima factura.