Satélites Tundra interfieren el GPS europeo

La señal GPS que permite orientar un móvil es de una debilidad extrema. Tras recorrer 20.000 kilómetros desde la órbita, llega más débil que el ruido térmico de las estrellas y la luz solar. Funciona porque el receptor sabe exactamente qué debe buscar y logra separar ese susurro del fondo cósmico. Si alguien transmite cerca con una frecuencia casi idéntica, el susurro desaparece.

Eso ha ocurrido en Europa, de Islandia a Italia, al menos 75 veces desde 2019. El origen no estaba en tierra, sino en una constelación de satélites militares rusos que orbitan hasta 45.000 kilómetros sobre la Tierra.

Localizar un satélite por su sombra

Investigadores de la Universidad de Texas, dirigidos por el profesor Todd Humphreys y el estudiante Zachary Clements, dedicaron años a rastrear caídas bruscas en la calidad de la señal GPS registradas por estaciones de seguimiento repartidas por Europa. En cada episodio, la señal de navegación se desplomaba aproximadamente por un factor de diez al mismo tiempo en receptores separados por miles de kilómetros. Los inhibidores terrestres, limitados por la curvatura de la Tierra, no pueden producir ese patrón.

El responsable resultó ser el sistema ruso de satélites Tundra, integrado en la red de alerta temprana EKS/Kupol, diseñada para detectar lanzamientos de misiles balísticos. Estos aparatos se mueven en órbitas muy elípticas, lo que les permite permanecer durante horas cerca de su punto más alto y observar el Ártico y el norte de Europa. Su misión principal es vigilar las estelas de cohetes. Pero sus transmisiones de enlace descendente hacia Rusia operan a 1.577,5 MHz, apenas 2,5 MHz por encima de la frecuencia GPS L1, situada en 1.575 MHz. Esa proximidad, combinada con un transmisor potente, hace que parte de la energía se filtre en la banda GPS, como un amplificador que invade la emisora de radio contigua.

El equipo confirmó el origen mediante una técnica llamada diferencia de tiempo de llegada. La lógica se parece a una triangulación inversa: se mide la diferencia exacta, en microsegundos, entre la llegada de una ráfaga de interferencia a dos estaciones distantes, en este caso Ámsterdam y Trondheim, separadas por 1.500 kilómetros. Esa diferencia sitúa la fuente sobre una superficie en forma de concha en el espacio. Al combinar suficientes pares de estaciones, las superficies se cruzan en un único punto. Solo había un satélite allí: Cosmos 2546, con una coincidencia de menos de 200 metros. La empresa española GMV corroboró de forma independiente los resultados con métodos comparables.

Una frecuencia que solo deja intacto a GLONASS

La interferencia afecta a las señales GPS, de Estados Unidos; Galileo, de Europa; y BeiDou, de China, pero no al sistema ruso GLONASS. La frecuencia del enlace descendente parece configurada para evitar daños al propio sistema ruso mientras perjudica a sus competidores. Los investigadores aún no pueden determinar si responde a un diseño deliberado o a una coincidencia técnica favorable. Una presentación de la Fuerza Aérea estadounidense reconoció la interferencia, aunque no evaluó públicamente la intención.

Cada interrupción dura menos de diez segundos y coincide con el paso de un satélite. La mayoría de los dispositivos se recuperan recurriendo a su última posición conocida. El impacto operativo más sensible lo sufren los aviones: aunque las aeronaves comerciales cuentan con sistemas de respaldo, como la navegación inercial o las radiobalizas terrestres, la pérdida de GPS aumenta la carga de trabajo de los pilotos y reduce la precisión de los procedimientos modernos de aproximación que dependen del posicionamiento por satélite.

La defensa europea tiene un punto ciego

La principal respuesta europea, el sistema de autenticación OSNMA de Galileo, operativo desde julio de 2025, permite a los receptores verificar que un mensaje de navegación procede de un satélite legítimo. Es eficaz contra la suplantación de señal, las emisiones falsas procedentes de la red en expansión de 36 transmisores terrestres de Kaliningrado. Pero OSNMA no sirve contra la interferencia. Cuando el ruido tapa por fuerza bruta una señal, no queda nada que autenticar.

El problema más profundo es la detección. Hasta ahora, los aparatos de seguridad europeos han tratado las interferencias GPS como una amenaza terrestre. El vector espacial era un punto ciego analítico que ahora queda documentado. Francia es el único país europeo con capacidad de detección orbital: su nanosatélite NESS, lanzado en 2023, lleva instrumentos diseñados para caracterizar desde la órbita las fuentes de interferencia. Alemania prevé lanzar sus propios satélites de vigilancia en otoño de 2026. Hasta entonces, Europa depende en buena medida de académicos estadounidenses y de datos de estaciones terrestres para identificar amenazas que llegan desde 45.000 kilómetros de altura.

La solución a más largo plazo, una constelación europea de navegación en órbita baja llamada Céleste, que emitiría señales más potentes y más difíciles de interferir, no estará plenamente operativa hasta mediados de la década de 2030. Mientras tanto, Europa sabe que sus señales de navegación están siendo ahogadas desde el espacio. Todavía no puede ver con claridad quién sostiene el altavoz.