Spectrum pone cinco satélites en órbita

Cinco pequeños satélites se separaron de su cohete el 5 de septiembre y comenzaron su primera vuelta alrededor de la Tierra. La organización noruega Orbit NTNU confirmó que había establecido contacto con FramSat-1, mientras que la Universidad de Maribor informó de que el TriSat-S esloveno ya orbitaba el planeta (NordSec, Universidad de Maribor). Dos horas después del despegue desde Andøya, en Noruega, el Spectrum de Isar Aerospace había completado la primera puesta en órbita realizada por un lanzador de desarrollo privado desde territorio europeo continental, según confirmó la Agencia Espacial Europea (ESA) (ESA, Space.com).

El vuelo inaugural de Spectrum, en marzo de 2025, duró unos 30 segundos. La investigación de Isar determinó que se había abierto de manera imprevista una válvula de ventilación, tras lo cual se perdió el control de actitud, el sistema que permite al cohete orientarse y mantener la estabilidad. El dispositivo de terminación de vuelo apagó entonces los motores (Space.com). Medio minuto de vuelo y después, silencio.

La distancia entre ambos resultados explica la importancia del segundo vuelo. Un equipo de ingeniería capaz de pasar del fallo de una válvula a completar una misión orbital ha demostrado que sabe identificar y corregir un problema. Queda por probar que el cohete puede volar con regularidad y cumplir un calendario en torno al cual los clientes puedan organizar sus misiones.

Cómo se alcanza una órbita

Durante el ascenso por la atmósfera, los motores de la primera etapa de Spectrum atravesaron la zona de máxima presión aerodinámica, cuando la combinación de velocidad y densidad del aire somete la estructura del cohete a su mayor esfuerzo. Una vez desprendida esa etapa, se encendió la superior para seguir acelerando hasta aproximarse a la velocidad orbital.

Llegó entonces la maniobra que convierte una trayectoria suborbital en una puesta en órbita útil. La cubierta protectora de los satélites se separó y la etapa superior continuó por inercia antes de volver a encender el motor para transformar una órbita alargada en otra más circular. Solo después se liberaron los cinco CubeSats (ESA).

Ese segundo encendido resulta relevante porque reactivar un motor en el vacío, después de que se haya enfriado durante la fase sin propulsión, plantea un desafío distinto al del encendido inicial. La misión puso a prueba casi todos los sistemas necesarios para completar una entrega orbital, desde el despegue hasta la liberación de los satélites.

De la validación a la rutina

Un vuelo sin incidentes demuestra que Spectrum puede funcionar, pero no permite saber con qué frecuencia y puntualidad podrá hacerlo ni qué carga será capaz de transportar. A 8 de septiembre, todavía no se había confirmado públicamente el estado operativo de todos los satélites, y los cinco CubeSats eran pequeños experimentos universitarios y empresariales, no cargas comerciales pesadas (ESA).

Europa obtuvo el 5 de septiembre una capacidad ya demostrada: una empresa europea puso satélites en órbita desde territorio europeo mediante un cohete diseñado y construido por ella misma. Se ha cruzado así un umbral concreto, pues ningún vehículo de desarrollo privado lo había conseguido hasta ahora desde el continente.

Falta superar la prueba de la repetición. En el negocio de los lanzamientos, la fiabilidad se construye vuelo a vuelo, a medida que cada misión engrosa un historial que permite a los operadores confiar sus satélites a un cohete determinado. Spectrum ya ha completado una misión orbital de principio a fin. Isar debe ahora repetir el resultado con la regularidad que necesitan sus clientes.