Starship despliega 26 satélites y acorta el vuelo

El Starship de SpaceX puso en órbita terrestre 26 satélites de internet Starlink V3 el 28 de septiembre. Fue la primera vez que el enorme cohete dejó una carga en órbita de forma permanente (ABC News, SpacePolicyOnline). Uno de los motores de la etapa superior se apagó durante el ascenso y la nave regresó tras unas tres horas, en vez de las diez previstas (WXXI/NPR). El módulo lunar que planea usar la NASA se basa en el mismo vehículo, por lo que este avance importa mucho más allá de la banda ancha.

Por qué alcanzar altura no equivale a permanecer en órbita

Subir mucho es la parte sencilla. Si un cohete no alcanza suficiente velocidad lateral, vuelve a caer, como una pelota lanzada por un campo. Un aparato en órbita también está cayendo, pero avanza de lado tan deprisa que la superficie terrestre se curva bajo él al mismo ritmo que cae, de modo que nunca llega a tocar el suelo. A la altitud prevista para Starship, necesita alcanzar unos 7,8 kilómetros por segundo (Aviation Week).

Todos los vuelos anteriores de Starship siguieron deliberadamente una trayectoria de caída, incluso los que recorrieron casi todo el planeta. En el vuelo 13, la nave desplegó 20 modelos de prueba de los satélites V3, que debían desintegrarse al reentrar en la atmósfera (Space.com). El vuelo 14 tenía que aportar el último impulso de velocidad lateral, algo que ninguno de los anteriores había intentado.

Se apaga un motor y se despliegan los satélites

El cohete despegó de Starbase, en Texas. A los pocos minutos, el propulsor Super Heavy se separó y se dirigió al amerizaje previsto en el golfo de México. En la etapa superior, llamada Ship 41, uno de los seis motores se apagó antes de tiempo; era un Raptor diseñado para funcionar en el vacío del espacio (CNN). SpaceX no ha explicado el motivo.

Al principio, los comentaristas de SpaceX dijeron que el equipo no podía confirmar que la nave alcanzaría la órbita. Luego, unos 25 minutos después del despegue, Ship 41 ejecutó la maniobra de inserción orbital, que aporta la velocidad lateral final necesaria para mantenerse en órbita (Reuters).

Alrededor de media hora después del despegue, un dispensador empezó a liberar los satélites uno a uno; los 26 quedaron desplegados en unos 30 minutos (SpacePolicyOnline). SpaceX dijo que había establecido contacto con cada uno, y Elon Musk afirmó que funcionaban según lo previsto (CNN). Ese contacto ofrece una primera comprobación de su estado. Todavía no se ha demostrado que estos satélites transporten tráfico de clientes.

Los satélites forman parte de la red de banda ancha Starlink de SpaceX. Starship es importante para esa red por su tamaño: la empresa ha hablado de llevar hasta 60 satélites V3 en un futuro vuelo (Aviation Week).

Regreso anticipado y repostaje pendiente

El plan de vuelo preveía unas seis vueltas a la Tierra a lo largo de casi diez horas, antes de terminar en el Pacífico Sur, al oeste de Chile (WXXI/NPR). En cambio, los controladores ejecutaron una maniobra de desorbitación: encendieron el motor para frenar la nave y hacer que reingresara en la atmósfera. Ship 41 amerizó en posición vertical, pero después volcó y explotó (AP via WRAL). No se recuperó ninguna de las dos etapas para reutilizarlas.

El siguiente reto es el combustible. SpaceX quiere realizar este año una misión orbital más larga para medir cómo se calienta su combustible ultrafrío y se escapa en forma de gas durante el almacenamiento en el espacio. También prevé intentar por primera vez transferir combustible de una nave a otra (SpaceX).

Esta transferencia es central en el plan lunar de la NASA. Starship consume gran parte de su combustible para llegar a la órbita, así que la versión lunar necesita repostar allí sus depósitos antes de poner rumbo a la Luna. La oficina del inspector general de la NASA describió un depósito de combustible que se llenaría con más de diez lanzamientos de naves cisterna antes de que pudiera partir un módulo lunar (NASA OIG). SpaceX quiere que Starship opere de forma rutinaria más adelante en 2026 (Reuters).

La NASA prevé ahora que Artemis III sea una prueba tripulada en órbita terrestre en 2027, y apunta a un alunizaje con Artemis IV en 2028 (NASA). El vuelo 14 despejó una etapa en el camino hacia ese calendario: Starship alcanzó la órbita y desplegó satélites reales pese al apagado de un motor. Después, la nave regresó antes de tiempo, y SpaceX aún debe demostrar que puede repetir los vuelos y repostar en órbita.