Starship alcanza la órbita con un motor parado

La nave Starship de SpaceX alcanzó por primera vez la órbita terrestre el 28 de septiembre y desplegó 26 satélites Starlink, aunque uno de sus motores se apagó antes de tiempo durante el ascenso (CNN, SpacePolicyOnline). El equipo de control decidió continuar, pero acortó el vuelo varias horas. De alcanzar la órbita depende todo lo que la nave deberá hacer en el futuro, desde lanzar satélites hasta repostar un módulo de alunizaje rumbo a la Luna.

Por qué importa la palabra «órbita»

Llegar al espacio y permanecer allí son logros distintos. Si se lanza una pelota hacia arriba con suficiente fuerza, supera la valla, pero acaba cayendo. Una nave permanece en el espacio al desplazarse de lado a tanta velocidad que, mientras cae, la superficie terrestre se curva bajo ella a un ritmo similar. Sigue cayendo, solo que alrededor del planeta en vez de hacia él.

La etapa superior de Starship nunca lo había conseguido. Sus vuelos de prueba anteriores terminaron en trayectorias que la devolvían a la Tierra, y el plan de este vuelo incluía un encendido más de los motores en el espacio para completar el ascenso hasta la órbita (SpacePolicyOnline). Es el último impulso que transforma un lanzamiento muy alto en una vuelta alrededor del planeta.

La decisión que mantuvo el vuelo en marcha

Ese último impulso debía salir de los motores de la propia nave, por lo que lo ocurrido durante el ascenso era relevante. Starship lleva tres motores Raptor optimizados para el vacío del espacio, y uno de ellos se apagó antes de tiempo durante la subida (Aerospace America). Informamos del apagado el día del lanzamiento (To Brief).

Al principio, el presentador de la retransmisión dijo que el equipo aún no se había comprometido a intentar alcanzar la órbita. Después de evaluar los motores restantes, el equipo de control autorizó el encendido orbital unos 25 minutos después del lanzamiento (Reuters). La secuencia recuerda a la de un piloto que pierde un motor, comprueba los demás y decide que el avión todavía puede llegar a su destino.

La nave desplegó los 26 satélites, encendió un motor para salir de la órbita y amerizó en el Pacífico norte unas 3 horas y 9 minutos después del lanzamiento, frente a un plan de casi diez horas y seis órbitas (NPR). SpaceX afirmó que limitó el tiempo en órbita «por extrema precaución» y no ha explicado por qué se apagó el motor (Aerospace America). No estaba previsto recuperar ninguna de las dos etapas, así que los amerizajes formaban parte del plan y no fueron intentos fallidos de recuperación.

Los satélites también requieren una lectura prudente. SpaceX aseguró que había establecido contacto con cada uno y Elon Musk los describió por separado como «operativos con normalidad», es decir, funcionando según lo previsto (SpaceX, Musk en X). Son declaraciones de la empresa sobre el despliegue y el estado inicial de los satélites. Antes de transportar tráfico de internet de clientes, se espera que pasen varias comprobaciones y eleven sus órbitas (XenoSpectrum). La información disponible para este artículo no confirma que ya estén en servicio.

El camino a la Luna pasa por el repostaje

El interés de la NASA en este avance es real, aunque el vínculo no sea inmediato. La agencia eligió un módulo de alunizaje basado en Starship para su regreso a la Luna, y una nave de ese tamaño consume gran parte de su combustible solo para llegar a la órbita. Para ir más lejos, tiene que repostar en el espacio, como hacen los aviones militares cuando se encuentran con un avión cisterna durante misiones largas.

El volumen de combustible necesario es considerable. En un informe de marzo de 2026, el inspector general de la NASA describió un plan que requiere más de diez lanzamientos de naves cisterna para llenar un depósito orbital antes de que parta un módulo de alunizaje (NASA OIG). En el vuelo 14 no hubo acoplamiento con otra nave ni transferencia de combustible. La misión mostró el primer eslabón de esa cadena: cada nave cisterna debe llegar a la órbita antes de poder entregar nada, y este paso se completó incluso con un motor apagado.

El plan de repostaje depende de naves que permanezcan en órbita durante horas o más, se encuentren entre sí y transfieran combustible; el calendario reducido de este vuelo no llegó a poner a prueba esa fase. Starship puso satélites en órbita tras el apagado de un motor, pero el vuelo acortado no demostró que pueda operar allí durante un periodo prolongado.