Seis detectan luz más tenue tras terapia génica

Con las gafas con cámara encendidas, cinco de los ocho participantes tratados localizaron y tocaron un cuaderno con más precisión que cuando las llevaban apagadas (Physics World). Formaban parte de un grupo de diez adultos que habían perdido la vista por una retinosis pigmentaria avanzada, una enfermedad hereditaria que deteriora la visión de forma gradual, y recibieron terapia génica optogenética en un ensayo cuyos resultados se publican ahora en New England Journal of Medicine (artículo en NEJM). La optogenética consiste en usar genes para hacer que las células respondan a la luz. En este ensayo, personas que apenas veían consiguieron alcanzar un objeto corriente y encontrarlo con más frecuencia, pero solo con el dispositivo encendido.

Distintas pruebas, distintos resultados

El cuaderno era uno de varios objetos de las pruebas, y los resultados variaron según la tarea. Cuatro de los ocho participantes encontraron mejor una caja de grapas y cinco mejoraron al juzgar hacia qué lado estaba inclinada una barra (Physics World). La prueba de la barra puede parecer abstracta, pero distinguir una línea inclinada de una vertical es un paso básico para reconocer formas.

Cada una de esas cifras compara a una misma persona con las gafas encendidas y luego apagadas. Es como probar unas gafas nuevas para leer, ponérselas y quitárselas para comparar lo que se ve. Una misma persona puede participar en varias pruebas, así que no se pueden sumar las cifras para obtener un total.

La Universidad de Basilea, una de las instituciones que participaron en la investigación, califica las mejoras de modestas (Universidad de Basilea). Las pruebas consistían en reconocer objetos sencillos y no permiten saber si los participantes pueden leer o reconocer caras.

Dos formas de medir los resultados

La cifra de «seis pacientes», muy repetida en las noticias (Le Monde), procede de otra medición: la sensibilidad a la luz. Siete de los diez participantes se volvieron más sensibles a la luz y seis mejoraron alrededor de cuatro veces o más, una ganancia que los autores consideran clínicamente relevante (artículo en NEJM). En la práctica, esos seis podían detectar una luz varias veces más tenue que la más débil que veían antes del tratamiento.

El artículo explica que este umbral de mejora «clínicamente relevante» se tomó de estudios anteriores y no se había fijado en el plan del ensayo. Esto corrige nuestra información anterior, que lo describía como un criterio establecido de antemano (To Brief).

Detectar una luz tenue y usar la vista para hacer algo son dos logros distintos. Es como oír voces al otro lado de una pared: se sabe que alguien habla, pero no se puede seguir la conversación. La sensibilidad a la luz equivale a saber que alguien habla; encontrar un cuaderno sobre una mesa se parece más a seguir lo que dice.

En la segunda medición, las cifras son menores. Cuatro de las ocho personas que completaron las pruebas de comportamiento mejoraron de forma consistente en varias de ellas (Universidad de Basilea). Estas pruebas miden lo que una persona puede hacer con lo que ve, no solo lo que el ojo es capaz de registrar. Más participantes ganaron sensibilidad a la luz que los que mejoraron de manera sostenida en tareas prácticas.

Es fácil pasar por alto la diferencia entre las dos mediciones al leer un titular. «Seis pacientes ciegos recuperan parte de la visión» y «cuatro de ocho mejoran de forma consistente en pruebas con objetos» describen el mismo ensayo, pero responden a preguntas distintas. La primera es si el ojo reacciona a la luz; la segunda, si esa respuesta ayuda a realizar una tarea.

Comparar a cada persona consigo misma

Todos los participantes recibieron el tratamiento y el ensayo no incluyó un grupo sin tratar con el que comparar los resultados (registro de ClinicalTrials.gov). Por tanto, las pruebas comparan a cada persona consigo misma, con las gafas encendidas y apagadas, y no a quienes recibieron el tratamiento con pacientes similares que no lo recibieron. El diseño permite observar si las gafas ayudan a los ojos tratados durante las pruebas, pero no aislar el efecto de la terapia de las diferencias entre personas que podría controlar un ensayo más amplio.

En este pequeño ensayo, algunos participantes tratados realizaron pruebas sencillas con objetos con más precisión cuando llevaban las gafas encendidas, y las mejoras en la sensibilidad a la luz fueron más frecuentes que las mejoras consistentes en esas tareas. Cuando aparezca la próxima noticia sobre la recuperación de la vista, lo primero es comprobar a cuál de estas dos mediciones corresponde la cifra.