Semcorp stoppé par une pollution massive

À Debrecen, les autorités hongroises ont suspendu l’activité de Semcorp Hungary après la découverte d’aluminium, d’arsenic, de plomb et d’autres métaux lourds dans les eaux souterraines. L’affaire fragilise le grand pari hongrois sur les batteries électriques.

La promesse hongroise était simple : attirer les industriels asiatiques de la batterie, les installer au plus près des constructeurs automobiles européens et transformer Debrecen en nœud central de la voiture électrique. Elle se heurte désormais à une question plus triviale, mais décisive : qui contrôle réellement ces usines une fois les permis accordés ?

Sous le site de Semcorp Hungary, une usine chinoise implantée à Debrecen, les eaux souterraines contenaient 2 676 000 microgrammes d’aluminium par litre, soit plus de 13 000 fois le seuil légal (444, Portfolio). L’arsenic, le plomb, le cadmium, le cobalt et le nickel dépassaient aussi les limites autorisées. Les autorités hongroises ont suspendu la production de Semcorp Hungary le 24 juin, puis interdit toute activité sur le site au 3 juillet (HVG). Debrecen accueille ce que Budapest présente comme le plus grand pôle européen de production de batteries. Semcorp faisait partie des fournisseurs censés alimenter ces usines (G7/Telex).

Pourquoi un film très fin peut arrêter une usine automobile

Semcorp fabrique des films séparateurs : de fines membranes poreuses placées entre le pôle positif et le pôle négatif d’une batterie. Elles laissent passer les ions lithium pendant la charge et la décharge, tout en empêchant les deux côtés d’entrer en contact. Si ce contact se produit, la cellule peut se mettre en court-circuit et déclencher un emballement thermique, c’est-à-dire une réaction en chaîne dans laquelle la batterie surchauffe sans contrôle (Element). Un film qui se déchire, absorbe de l’humidité ou se contamine devient donc un risque de sécurité.

C’est précisément cette fragilité qui explique l’architecture du pôle de Debrecen. L’usine de Semcorp, qui emploie plus de 440 personnes, est installée dans la zone économique sud de la ville, aux côtés de CATL, Eve Power, EcoPro BM et BMW (Telex). BMW y assemble des batteries haute tension afin de réduire ses coûts logistiques (Népszava). Un fournisseur proche permet une manipulation plus propre et des livraisons plus prévisibles. Mais quand ce fournisseur proche s’arrête, l’avantage logistique se retourne : il n’existe pas nécessairement de solution locale de rechange.

L’Europe sait construire des usines de batteries, mais elle dépend encore lourdement des entreprises chinoises pour certains intrants critiques. Les producteurs chinois contrôlaient 89,6 % du marché mondial des séparateurs de batteries sur la période janvier-avril 2026, selon SNE Research (SNE Research). La dépendance ne disparaît donc pas parce que la production est localisée dans l’Union européenne. Elle change seulement de forme.

Les régulateurs avaient vu un signal en février. L’arrêt est venu en juin.

Lors d’une inspection le 26 février, les contrôleurs avaient repéré un liquide non identifié, fumant et malodorant, qui s’infiltrait dans le sol. Des prélèvements ont été ordonnés en mars, les résultats de laboratoire sont arrivés le 14 mai, et l’infraction a été formellement établie le 22 mai. La suspension n’est pourtant intervenue que le 24 juin (444, Portfolio). Semcorp présentait ce liquide comme un condensat inoffensif. Les analyses, qui ont fait apparaître une contamination aux métaux lourds portant sur treize substances, ont contredit cette version.

La crise a aussitôt révélé une faille de gouvernance. Le maire de Debrecen, László Papp, a publiquement demandé à Semcorp de quitter la ville et a déposé une plainte pénale (HVG). Le gouvernement national a réclamé sa démission. Papp a répliqué que le bureau gouvernemental, non la municipalité, avait autorisé l’usine et détenait les données de surveillance bien avant que la pollution ne soit connue du public. Le problème reste entier : qui assume l’application des règles lorsque l’État central délivre les permis et que les collectivités locales encaissent les conséquences ?

Qui paie si la crise dure

Les premiers perdants sont les plus visibles : les plus de 440 salariés de Semcorp et les habitants de Debrecen, dont les eaux souterraines portent désormais une contamination aux métaux lourds. Les usines automobiles et les producteurs de batteries pourraient être les suivants. Mercedes a déjà mesuré ce que signifie l’arrêt d’un maillon de Debrecen : des retards chez CATL l’ont contrainte à faire venir des batteries de Chine par bateau, avec environ six semaines supplémentaires de délai (auto motor und sport). Il s’agissait alors de CATL, non de Semcorp, mais la vulnérabilité est la même : quand l’approvisionnement local casse, le recours à l’Asie efface l’avantage que le pôle devait créer.

La Slovaquie et la Tchéquie, intégrées au même réseau automobile dominé par les constructeurs allemands, pourraient être touchées si des intrants hongrois de batteries venaient à manquer. La Pologne, déjà premier producteur européen de batteries lithium-ion grâce aux capacités de LG Energy Solution près de Wrocław (Notes from Poland), pourrait au contraire gagner si le modèle hongrois se fragilise. Rien n’indique pour l’instant que des commandes ou des investissements aient été déplacés.

La donnée décisive manque encore : savoir si une usine en aval a déjà perdu de la production à cause de l’arrêt de Semcorp. Le règlement européen sur les batteries (2023/1542) durcit les obligations environnementales et de vigilance pour les batteries vendues en Europe. La question, pour la Hongrie, est de savoir si elle peut appliquer ces règles sans ralentir le rythme industriel qu’elle a vendu aux investisseurs.