Des océans à 21.07°C surchauffent l’Europe

Les océans ont connu leur mois d’août le plus chaud, tandis que l’Europe occidentale battait son record estival. Réchauffement d’origine humaine, hautes pressions persistantes et sols asséchés ont entretenu la chaleur pendant trois mois.

La température moyenne des océans entre 60° S et 60° N a atteint 21,07 °C, égalant le record mensuel de mars 2024 depuis le début des observations satellitaires et dépassant de 0,09 °C le précédent pic estival d’août 2023, selon Copernicus. À la surface du globe, l’air a affiché une moyenne de 16,96 °C, soit environ 1,65 °C de plus que durant la période préindustrielle 1850-1900. À égalité avec juillet 2023, août 2026 devient ainsi le mois calendaire le plus chaud du jeu de données ERA5, la réanalyse européenne qui combine les observations des satellites, ballons, avions et stations météorologiques avec un modèle afin de produire une série mondiale cohérente.

Un mois au-dessus de 1,5 °C ne signifie pas que le seuil de l’accord de Paris a été franchi : celui-ci porte sur un réchauffement durable, mesuré sur plusieurs décennies, et non sur une saison. Août ne constitue toutefois pas un pic isolé. Il clôt un été qui a fait tomber les records dans toute l’Europe occidentale.

Pourquoi la chaleur s’est autoalimentée

De juin à août, Copernicus a mesuré, du Portugal aux Alpes, la température moyenne la plus élevée jamais enregistrée, au-dessus de celle de 2003. À l’échelle du continent, l’épisode apparaît moins exceptionnel : l’Europe n’a connu que son quatrième mois d’août et son troisième été les plus chauds, derrière 2024 et 2022. La singularité de l’Ouest européen tient à la durée du phénomène, plusieurs systèmes de hautes pressions étant restés bloqués pendant des mois aux mêmes latitudes.

Lors d’une situation de blocage atmosphérique, l’air descendant empêche la formation des nuages et limite les précipitations ; le soleil chauffe alors les sols jour après jour. Une fois asséchée, la terre ne peut plus évacuer une partie de cette énergie par évaporation : une proportion accrue du rayonnement solaire se transforme directement en chaleur. Cette boucle de rétroaction est solidement établie par la recherche climatique (Seneviratne et al.).

Copernicus a relevé en juillet une humidité des sols exceptionnellement basse dans certaines régions de la péninsule Ibérique, de France, d’Allemagne, d’Autriche et de Hongrie. Le réchauffement dû aux activités humaines, le blocage atmosphérique persistant et la sécheresse des sols amplifient les chaleurs extrêmes, mais aucune étude n’a encore isolé la contribution exacte de chacun de ces facteurs aux températures de 2026. Les pluies revenues à la fin du mois d’août, souvent sous forme d’averses localisées, n’ont pas comblé les déficits accumulés pendant trois mois.

Une saison marquée par l’endurance

La France en fournit l’illustration la plus nette. Météo-France a mesuré une température estivale moyenne de 24,0 °C, soit 3,6 °C de plus que la moyenne 1991-2020 et le niveau le plus élevé depuis le début des relevés en 1900. Le précédent record, établi à 23,1 °C en 2003, est dépassé de 0,9 °C, un écart considérable pour une moyenne nationale calculée sur trois mois. Trois vagues de chaleur distinctes ont couvert 53 jours entre la mi-juin et la fin août, contre 33 en 2022. Les stations ont enregistré 178 franchissements du seuil de 40 °C, deux fois plus qu’en 2003, tandis que les précipitations estivales sont restées environ 40 % sous les normales (Météo-France).

Ces chiffres reposent sur deux références qu’il faut distinguer. L’écart de 3,6 °C est calculé par rapport au climat récent, celui de la période 1991-2020. L’étude d’attribution fondée sur les modèles de Météo-France situe en revanche l’été autour de 5,0 °C au-dessus des conditions préindustrielles ; environ 2,4 °C de cet écart, dans une fourchette comprise entre 1,8 et 3,0 °C, seraient imputables au changement climatique d’origine humaine. Le climatologue du CNRM Aurélien Ribes résume le déplacement des repères : 2026 a été plus chaud en valeur absolue, mais moins exceptionnel par rapport au climat actuel que ne l’était 2003 à l’époque. Le niveau de départ s’est élevé.

L’Espagne a également connu son été le plus chaud, avec 24,5 °C depuis le début de la série de l’AEMET en 1961 et 61 jours classés dans des épisodes officiels de vague de chaleur, répartis sur quatre événements (AEMET). Le seul mois d’août n’arrive pourtant qu’au sixième rang dans les relevés espagnols, preuve que le record résulte de la persistance de la chaleur plutôt que d’un pic unique. Aux Pays-Bas, la station de référence de De Bilt a enregistré une moyenne saisonnière de 19,3 °C, la plus élevée depuis 1901 ; un mois de juillet presque sans pluie a fait tomber le cumul des précipitations parmi les 5 % les plus faibles jamais observés.

Ce que la chaleur a laissé derrière elle

Comme nous le rapportions en juillet, les incendies avaient déjà entraîné des évacuations et le déploiement du mécanisme européen de protection civile en France et en Espagne. Le bilan provisoire espagnol atteignait 254 730 hectares brûlés à la mi-août, soit néanmoins 13,8 % de moins qu’à la même date en 2025. La chaleur et la sécheresse créent un terrain favorable ; les départs de feu, le vent et l’efficacité des secours déterminent ensuite l’ampleur des dégâts.

Les jeux de données mondiaux indépendants de NASA, NOAA et Berkeley Earth n’ont pas encore publié leurs résultats pour août, et l’estimation d’ERA5 produite presque en temps réel pourrait être révisée. Les éléments disponibles décrivent néanmoins un été durant lequel le réchauffement d’origine humaine, le blocage atmosphérique et l’assèchement des sols se sont renforcés mutuellement, selon une configuration que le GIEC considère comme le principal moteur de l’intensification des chaleurs extrêmes sur les terres. L’été 2026 en Europe occidentale montre les effets de ce mécanisme lorsqu’il persiste pendant trois mois.