L’expansion du cuivre bulgare dépend de la Belgique

Le 9 octobre, la Commission européenne a inscrit l’extension de l’usine de cuivre d’Aurubis à Pirdop, en Bulgarie, parmi 46 nouveaux « projets stratégiques » pour les matières premières critiques (European Commission, annexe des projets). Avant cette labellisation, le projet avait déjà passé l’examen environnemental, obtenu le soutien d’un prêt européen et entamé les travaux. Les documents publics ne montrent pas que ce statut ait modifié son calendrier ou sa production prévue : Pirdop permet ainsi de mesurer ce que la qualification européenne change concrètement.

Ce que produit Pirdop et ce que promet le statut

Pirdop transforme des matières contenant du cuivre en anodes, des plaques de cuivre impur. Dans un atelier d’électrolyse, un courant électrique dissout ces anodes et dépose du cuivre presque pur sur des cathodes, que les fabricants achètent. L’extension porte la capacité annuelle de Pirdop à environ 340 000 tonnes de cathodes, contre près de 230 000 (Aurubis, BEI).

Le statut découle du règlement européen sur les matières premières critiques. Celui-ci fixe à l’Union l’objectif de couvrir, d’ici à 2030, au moins 40 % de sa consommation annuelle de matières premières essentielles par son propre traitement (EUR-Lex). Le règlement mise sur l’accélération des procédures et un accompagnement administratif, plutôt que sur des aides financières : les projets stratégiques sont prioritaires dans les procédures nationales d’autorisation, disposent d’un interlocuteur administratif unique et peuvent être aidés dans leur recherche de prêteurs et d’acheteurs (EUR-Lex). Le statut n’accorde aucune subvention et les autorisations restent du ressort des autorités nationales.

Pour Pirdop, cet appui arrive tard. En novembre 2023, l’inspection régionale de l’environnement bulgare a estimé que l’extension ne nécessitait pas d’étude d’impact complète, la forme d’examen la plus détaillée (RIOSV Sofia). L’entreprise chargée des travaux prévoyait un chantier de mai 2024 à mars 2026 (GBS).

Le financement avait lui aussi été organisé en amont. Un prêt de 200 millions d’euros de la Banque européenne d’investissement, signé en 2025, couvre des investissements d’Aurubis en Bulgarie et en Allemagne (BEI). Les documents publics ne font état ni d’un délai d’autorisation que le statut permettrait de raccourcir, ni de fonds qu’il aurait débloqués.

Les anodes qui partaient en Belgique

Pirdop produit davantage d’anodes que son atelier d’électrolyse ne peut en raffiner. Une partie était acheminée vers la raffinerie d’Aurubis à Olen, en Belgique, et le groupe affirme que l’extension mettra fin à ces transferts (présentation d’Aurubis). Olen est autorisée à produire 355 000 tonnes de cathodes par an (décision de la province d’Anvers).

Il faut distinguer deux mesures : la capacité correspond au volume qu’une usine pourrait raffiner, la production à ce qu’elle raffine effectivement. La nouvelle unité augmente la capacité européenne de raffinage, quelle que soit l’évolution en Belgique.

L’Europe ne produira davantage de cuivre que si deux conditions sont réunies : Olen doit remplacer les anodes bulgares par d’autres matières contenant du cuivre, et les deux usines doivent fonctionner près de leur capacité maximale. Aurubis estime que l’espace libéré à Olen pourra accueillir d’autres matières. Aucun document publié ne précise lesquelles, en quelle quantité, d’où elles viendraient ni à quel moment.

Pour trouver ces matières, il faudra compter sur l’étape où l’Europe est la plus dépendante de l’extérieur. Le Centre commun de recherche de l’Union européenne mesure la dépendance aux importations en calculant la part des besoins couverte par l’étranger à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement. Pour le cuivre, elle s’élevait à environ 48 % pour l’extraction et 17 % pour le traitement (JRC). Le manque européen se situe dans le minerai : une raffinerie ne peut pas en extraire. Les matières qui remplaceront les anodes bulgares à Olen proviendront donc d’une chaîne d’approvisionnement déjà dépendante des importations.

Qui profite de l’opération

Aurubis est le bénéficiaire le plus évident : le groupe raffinera davantage sur un même site et cessera de transporter du métal semi-fini d’un bout à l’autre du continent. La Bulgarie renforcera son activité de traitement, mais aucun chiffre publié ne distingue les créations d’emplois des effectifs déjà en place. Olen perdra les anodes bulgares et devra trouver d’autres approvisionnements. Signé avant l’attribution du statut, le prêt de la BEI n’en dépend pas, et la labellisation n’apporte pas de fonds publics supplémentaires.

L’extension de Pirdop augmente bien la capacité européenne de raffinage. Son effet sur les volumes de cuivre dépendra de la réaction d’Olen. Avant que la Commission ne qualifie le projet de stratégique, Pirdop avait déjà passé l’examen environnemental, commencé les travaux et obtenu le financement de la BEI. Aucun document public ne montre que le statut ait avancé le calendrier ou accru les volumes prévus. Il pourrait encore faciliter la recherche d’acheteurs ou l’obtention de futurs permis, mais les éléments disponibles ne permettent pas de le vérifier.