Ebola gagne sept provinces du Congo

La République démocratique du Congo comptait 7 022 cas confirmés d’Ebola et 3 398 décès au 10 septembre. L’apparition d’un cas dans le Sud-Ubangi, loin du foyer initial, porte à sept le nombre de provinces touchées et révèle les failles du traçage.

Les données de surveillance congolaises rapportées par Reuters ont franchi deux seuils la même semaine : 7 022 cas confirmés d’Ebola et 3 398 décès dans 62 zones de santé au 10 septembre, tandis qu’un premier cas était confirmé dans le Sud-Ubangi, à l’extrême nord-ouest du pays, à des centaines de kilomètres des régions orientales où l’épidémie a commencé. Sept provinces sont désormais touchées. Dans son dernier bulletin épidémiologique, établi à partir des données disponibles au 7 septembre, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recensait 6 479 cas. Cet écart tient au délai nécessaire à l’OMS pour vérifier les bilans provinciaux, et non à une divergence sur l’ampleur de l’épidémie.

Même ces chiffres sous-estimeraient fortement la situation. Fin août, le comité d’urgence de l’OMS estimait que le nombre réel d’infections pourrait être trois à quatre fois supérieur au bilan officiel, de nombreux malades échappant à la surveillance dans les territoires isolés ou touchés par les conflits.

Un voyage fluvial passé sous les radars

Le cas du Sud-Ubangi montre comment le virus peut traverser le pays sans être détecté. Selon RFI, un homme de 23 ans a quitté le Sud-Kivu en juillet, traversé le Rwanda et l’Ouganda, puis regagné la RDC par l’Ituri. Hospitalisé à Kisangani après un accident de la route, il a ensuite embarqué sur un bateau remontant le fleuve Congo vers le nord-ouest. Les symptômes sont apparus pendant le trajet ; un infirmier présent à bord lui a prodigué des soins, avant qu’il ne meure après son arrivée à Akula. Le diagnostic d’Ebola n’a été établi qu’après son décès, grâce à un prélèvement post mortem.

Avant que l’infection ne soit connue, cet itinéraire avait traversé plusieurs provinces et potentiellement trois pays. Les équipes sanitaires doivent désormais reconstituer chaque exposition possible : hôpitaux, bateaux, structures de soins informelles et cercle familial. Trente-huit personnes ayant été en contact avec le malade avaient été identifiées autour du lieu de son décès, mais ce bilan reste provisoire. Le Sud-Ubangi étant frontalier de la République centrafricaine, une alerte transfrontalière s’impose, même si rien n’indique que le patient soit entré dans ce pays.

Ebola se transmet par contact direct avec les fluides corporels d’une personne malade ou décédée ; le virus ne circule pas dans l’air. L’endiguement repose donc sur une mécanique exigeante : repérer rapidement chaque malade, l’isoler, puis surveiller pendant 21 jours toutes les personnes exposées. La liste des contacts constitue le système d’alerte précoce de la riposte. Lorsqu’un patient apparaît sans y figurer, cela signifie que la propagation du virus a déjà pris de vitesse les équipes chargées du traçage.

Aucun vaccin éprouvé contre cette souche

Les précédentes épidémies d’Ebola en RDC étaient provoquées par le virus Ebola Zaïre. L’épidémie actuelle est due au virus Bundibugyo, qui appartient à une autre espèce. Cette différence est déterminante : Ervebo, le vaccin autorisé par la FDA américaine contre le virus Ebola Zaïre, cible une protéine de surface propre à cette espèce. Aucune protection contre Bundibugyo chez l’être humain n’a été démontrée. L’OMS a affecté 70 000 doses d’Ervebo à la recherche ; au 7 septembre, 2 007 personnes avaient été vaccinées selon un protocole précisant aux participants que leur protection restait incertaine.

L’essai clinique PARTNERS évalue deux traitements expérimentaux, MBP134 et le remdésivir, auprès de plus de 300 patients déjà recrutés. Les inclusions se poursuivent et aucun des deux traitements n’a encore fait la preuve de son efficacité. Des vaccins visant spécifiquement Bundibugyo, développés par Oxford et Moderna, en sont aux premiers essais de sécurité au Royaume-Uni et au Canada.

La RDC a considérablement accru ses capacités de prise en charge, passant d’un unique centre de neuf lits en mai à 59 établissements totalisant 1 346 lits en septembre. Un plan de riposte révisé sur 180 jours doit mobiliser environ 1,3 milliard de dollars.

Pour l’Europe, le risque d’importation existe mais demeure secondaire par rapport à la dynamique congolaise. Le rapport de l’OMS du 7 septembre faisait état d’un cas en France et de deux patients transférés en Allemagne pour y être soignés. L’issue de l’épidémie se jouera en RDC, où un virus dépourvu de vaccin éprouvé progresse sur un territoire qui rend le suivi exhaustif des contacts presque impossible. À ce stade, aucun élément ne permet encore de conclure que l’endiguement gagne du terrain.