La sécheresse étrangle l’Europe

Le Centre commun de recherche de l’UE estime que la sécheresse touche désormais 50 % du territoire de l’Union et du Royaume-Uni. Pô, Danube et Rhin décrochent en même temps, fragilisant l’électricité, le fret fluvial et l’agriculture.

À Cremona, le Pô ne charrie plus que 193 m³/s, soit un tiers de son débit historique moyen (Il Giorno). Ce chiffre paraît local. Il ne l’est pas. Le fleuve irrigue la plaine agricole la plus riche d’Italie, alimente des turbines hydroélectriques et empêche l’eau de mer de remonter dans le delta. Le Danube, lui, est descendu sous le niveau nécessaire au refroidissement de la seule centrale nucléaire roumaine. Le Rhin, à Kaub, ce goulet qui fixe la capacité de fret de l’ouest allemand, est passé sous des seuils historiques. Le 12 août, le Centre commun de recherche de l’UE constatait que la même sécheresse couvre désormais 50 % du territoire de l’Union et du Royaume-Uni (JRC). Les fleuves font tourner une part discrète de l’économie européenne : ils refroidissent les centrales, transportent les marchandises, irriguent les cultures et produisent de l’électricité. Quand l’eau manque, ces quatre fonctions se dégradent ensemble.

Des centrales sans assez d’eau

Le choc le plus lisible concerne l’électricité. En Roumanie, la centrale de Cernavodă, qui fournit normalement environ un cinquième de la production nationale, s’est arrêtée totalement le 13 août, faute d’eau suffisante dans le Danube pour refroidir ses deux réacteurs (Le Monde, Al Jazeera). Un réacteur nucléaire produit beaucoup de chaleur : une partie devient électricité, le reste doit être évacué par l’eau qui circule dans les condenseurs. Quand le fleuve devient trop bas pour les pompes de prise d’eau, l’exploitant n’a plus vraiment le choix : il arrête.

La centrale hongroise de Paks, qui assure près de la moitié de l’électricité du pays, montre la même contrainte sous une autre forme. Sa production est passée d’environ 965 MW à 240 MW début août, au moment où le Danube atteignait des niveaux historiquement bas. Le gouvernement a fait couler des barges chargées de roches et construire un seuil temporaire dans le lit du fleuve pour gagner quelques centimètres près de la prise d’eau de refroidissement (ABC News, Telex). En France, les fleuves restent assez profonds, mais le problème se déplace : rejeter une eau de refroidissement trop chaude ferait dépasser les limites fixées pour protéger la vie aquatique. Au 12 août, 13 des 57 réacteurs français étaient touchés, et les contraintes environnementales, aggravées à Gravelines par des méduses obstruant les prises d’eau, avaient retiré un record de 20,4 % de la capacité nucléaire française (Boursorama/AFP, Euronews).

Lorsqu’un pays perd une production nucléaire bon marché, il achète chez ses voisins via le marché européen couplé de l’électricité : les flux traversent les frontières vers les offres acceptées les plus élevées, et les prix montent dès qu’il faut appeler des centrales plus coûteuses ou des importations. En France, le prix spot pour livraison le lendemain a bondi de 34 % en une journée, à 126 €/MWh le 10 août, selon France Épargne. La centrale bulgare de Kozloduy, encore en fonctionnement sur la partie bulgare du Danube, a dû faire face à une demande d’exportation inédite de 3 500 à 4 000 MW de la part d’opérateurs roumains et hongrois (Mediapool). La Bulgarie devient ainsi un amortisseur régional, mais fragile : si Kozloduy devait réduire sa production à son tour, cette marge disparaîtrait.

Des barges à moitié vides, des terres qui salent

Sur le Rhin, l’Institut fédéral allemand d’hydrologie a confirmé que le fleuve avait atteint, voire dépassé à la baisse, les plus bas niveaux connus sur de longs tronçons (BfG). À Kaub, un bateau conçu pour transporter 1 200 tonnes est passé avec seulement 180 tonnes à bord (Argus Media). Le chimiste Covestro a indiqué que l’acheminement des matières premières limitait déjà sa production (Tagesschau). La route et le rail peuvent absorber une partie du trafic, mais l’équation logistique se dégrade vite : une baisse de 25 % du fret rhénan représente environ 3 millions de tonnes par mois, soit près de 120 000 camions supplémentaires que le réseau routier ne peut pas facilement encaisser (WDR). Berlin traite désormais les basses eaux comme un risque économique récurrent (Handelsblatt).

Dans le bassin du Pô, les lacs préalpins qui soutiennent l’irrigation estivale sont presque vides : le lac Majeur est à 5,3 %, Côme à 5,9 %, Iseo à 5 % (Il Sole 24 Ore). L’eau de mer est remontée de 20 à 25 km dans le delta du Pô, rendant l’eau impropre à l’irrigation pour des riziculteurs déjà rationnés (Pianura Reno). L’hydroélectricité italienne a reculé de 14,9 % sur un an en juillet (Affaritaliani), ce qui resserre encore une offre électrique déjà contrainte par la sécheresse ailleurs en Europe.

Tenir n’est pas s’adapter

Chaque pays a trouvé une parade. La Hongrie a bâti un seuil provisoire. La France est restée exportatrice nette d’électricité. La Roumanie a comblé ses manques par des importations. Mais chacune de ces solutions repose sur la marge de manœuvre d’un voisin. Un ouvrage d’urgence peut relever l’eau à une prise de refroidissement ; il ne crée pas de débit. Une dérogation thermique permet à une centrale de fonctionner plus chaud, mais transfère la pression vers les écosystèmes. Les importations tiennent tant qu’un voisin dispose d’un excédent.

L’Europe a appris à emprunter ces marges pendant les sécheresses. Les chiffres de cet été en montrent la limite : l’adaptation doit précéder le moment où tous les voisins ont besoin, en même temps, de la même réserve.