L’Europe mise €2,4 milliards sur Charleroi

L’Union européenne confie à Aerospacelab la fabrication de 264 satellites d’IRIS², sa future constellation sécurisée. Un contrat de 2,4 milliards d’euros attribué alors que l’usine belge chargée de l’essentiel de la production n’est pas encore achevée.

À la mi-août, la mégafactory d’Aerospacelab à Marcinelle, près de Charleroi, était toujours en chantier, pour une mise en production prévue en 2027 (Kölnische Rundschau). Le 10 septembre, l’entreprise a annoncé avoir remporté un contrat de 2,4 milliards d’euros portant sur 264 satellites en orbite terrestre basse destinés à IRIS², la constellation souveraine conçue par l’UE pour sécuriser les communications gouvernementales (Aerospacelab, Reuters). Cette commande représente environ 80 % de la composante en orbite basse et les trois quarts de l’ensemble de la flotte (European Commission, Aerospacelab). L’Europe fait ainsi reposer l’essentiel de l’effort industriel d’IRIS² sur une jeune entreprise dont la nouvelle usine n’a encore jamais démontré sa capacité à produire en série.

Ce que l’usine doit encore démontrer

Aerospacelab affirme que son site de Charleroi pourra fabriquer jusqu’à 500 satellites par an lorsqu’il sera opérationnel (Kölnische Rundschau). L’entreprise n’a toutefois publié aucun élément attestant que l’usine aurait réussi ses essais de réception, obtenu les certifications de qualité nécessaires ou franchi une quelconque étape de production en série (Aerospacelab).

La chaîne industrielle crée une dépendance supplémentaire. Aerospacelab fabrique la plateforme du satellite, c’est-à-dire la structure qui accueille l’alimentation électrique, la propulsion et les systèmes informatiques. Thales Alenia Space fournit, dans le cadre d’un contrat distinct d’environ 500 millions d’euros, la charge utile chargée des communications sécurisées (Thales Alenia Space). Aerospacelab doit ensuite assembler les deux éléments avant de livrer les appareils terminés à Eutelsat (European Spaceflight). Un retard de Thales ou l’échec de ses équipements aux essais requis suffirait donc à immobiliser les postes d’intégration, même si Aerospacelab produisait ses plateformes dans les délais.

Un article allemand antérieur évoquait une commande portant sur « jusqu’à 264 » satellites et représentant « au moins 1,8 milliard d’euros » (Kölnische Rundschau). L’écart avec les chiffres annoncés depuis illustre surtout le peu d’informations rendues publiques sur le contrat effectivement signé.

Qui a choisi Aerospacelab, et qui peut intervenir ?

La Commission n’a pas acheté elle-même les satellites. Elle a accordé une concession de douze ans à SpaceRISE, consortium réunissant les opérateurs Eutelsat, SES et Hispasat (European Commission). Eutelsat pilote, au sein de ce montage, la composante en orbite basse et a choisi Aerospacelab au terme d’une procédure négociée avant la remise des offres définitives. SpaceRISE était alors le seul consortium encore en lice, Airbus et Thales s’étant retirés du noyau candidat, ce qui a réduit la pression concurrentielle sur les conditions du marché (Journal of European Public Policy, European Commission).

À titre de comparaison, Airbus doit fabriquer dans son usine de Toulouse au moins 66 satellites d’un premier lot, attendus en 2029 (Airbus). L’allemand OHB affirme avoir obtenu près de 1 milliard d’euros pour produire dix-huit plateformes destinées à l’orbite moyenne (OHB). La part confiée à Aerospacelab dépasse très largement ces deux commandes.

Reste une inconnue centrale : qui pourra intervenir si la composante en orbite basse prend du retard ? Les clauses permettant éventuellement à Eutelsat de réduire les lots, d’appliquer des pénalités ou de résilier le contrat du fournisseur ne sont pas publiques. Les pouvoirs de contrôle de la Commission sur la concession demeurent tout aussi opaques. Celle-ci représentait initialement 10,6 milliards d’euros, dont 6 milliards apportés par le budget de l’UE, 550 millions par l’ESA — l’Agence spatiale européenne, qui participe au pilotage du développement — et plus de 4 milliards par les opérateurs privés (ESA). Après l’extension du programme à 348 satellites en août 2026, un média spécialisé en a estimé le coût à près de 15,6 milliards d’euros, chiffre que la Commission n’a pas confirmé (Advanced Television). Les documents disponibles ne permettent pas davantage de savoir qui, des opérateurs, des fournisseurs ou du budget européen, supportera les surcoûts d’un retard.

Le calendrier

Selon EUSPA, l’agence de l’UE chargée de superviser les programmes spatiaux, les premiers lancements sont prévus en 2029, puis les satellites d’Aerospacelab à partir de 2030 (EUSPA). La Commission présente pourtant encore l’attribution des services de lancement comme une étape à venir, sans avoir désigné de prestataire (European Commission).

Le contrat confère donc à Aerospacelab une responsabilité industrielle bien réelle, sans apporter la preuve que l’entreprise pourra tenir la cadence promise. Aerospacelab doit désormais documenter la mise en service de son usine et sa capacité à maintenir une production régulière. Eutelsat doit rendre publics les jalons conditionnant l’acceptation des satellites. Quant à la Commission, elle doit expliquer qui paiera en cas de dérapage du calendrier : en l’état des informations disponibles, la répartition de ce risque reste impossible à établir.