Débits de 12 fleuves européens au plus bas

Cet été, le débit cumulé de douze grands fleuves européens a atteint son niveau le plus bas depuis 1992 dans les simulations de Copernicus. Le stress thermique très fort a, lui, touché 52 % des terres européennes au moins une fois.

Ces deux chiffres décrivent des phénomènes distincts : l’un additionne les débits aux embouchures, l’autre cartographie le pic de chaleur auquel le corps humain aurait été exposé (Copernicus). Leur portée est donc plus précise qu’une lecture rapide pourrait le laisser croire.

Comment mesurer le faible débit d’un fleuve

Les hydrologues mesurent le débit d’un cours d’eau : le volume d’eau qui franchit un point chaque seconde, généralement exprimé en mètres cubes par seconde (ECMWF). Pour se représenter cette mesure, on peut penser à un tuyau d’arrosage : le débit indique combien d’eau s’écoule, pas quelle quantité est stockée dans la conduite.

Copernicus s’est appuyé sur des simulations informatiques du Système européen de sensibilisation aux inondations. Pour chacun des douze fleuves, le service a calculé le débit moyen de l’été à son exutoire, le point où le cours d’eau termine son parcours, puis a additionné ces douze débits moyens (Copernicus).

Le résultat donne une mesure unique du débit des grands fleuves européens à leur embouchure, comparée à chaque été depuis le début des relevés en 1992. C’est un total issu d’un modèle pour ces exutoires. Il ne comptabilise pas toute l’eau qui a circulé sur le continent pendant la saison.

La même évaluation relève des débits records ou proches des records sur le Rhin, le Danube, le Pô, la Loire, le Rhône et la Seine (Copernicus). Plusieurs de ces cours d’eau servent au transport de marchandises : une péniche qui doit réduire sa cargaison conserve les mêmes frais d’équipage et brûle à peu près autant de carburant. Chaque tonne livrée coûte alors davantage.

Une carte de chaleur qui mesure le territoire, pas la population

L’indicateur de chaleur répond à une autre question : dans quelle mesure le corps humain aurait-il du mal à évacuer la chaleur en plein air ? Une après-midi venteuse à l’ombre et une journée calme et humide en plein soleil peuvent afficher la même température au thermomètre, tout en étant très différentes pour l’organisme.

L’indice universel du climat thermique (UTCI) rend compte de ces différences. Il combine l’humidité, le vent et le rayonnement solaire avec la température de l’air pour estimer ce que le corps ressentirait. Sur cette échelle, le « stress thermique très fort » commence à 38 °C : il s’agit d’une estimation de la contrainte exercée sur l’organisme, pas d’une température relevée au thermomètre (Copernicus).

Pour établir sa carte, Copernicus a retenu, pour chaque zone terrestre, la valeur la plus élevée de l’été. Ces valeurs proviennent d’ERA5-HEAT, une reconstitution informatique des conditions météorologiques passées. Le chiffre indique donc jusqu’où s’est étendue la chaleur maximale sur les terres ; il ne précise ni la part des Européens qui y a été exposée, ni la durée de cette exposition.

Les moyennes saisonnières racontent une histoire moins tranchée. En septembre, Copernicus a indiqué qu’une région définie d’Europe occidentale avait connu son été le plus chaud jamais enregistré, à 21,69 °C, tandis que l’Europe dans son ensemble se classait au troisième rang des étés les plus chauds (bulletin d’août de Copernicus). Une moyenne combine les périodes fraîches et chaudes sur un vaste territoire : elle peut donc approcher un record sans le dépasser. La carte des pics de chaleur, elle, fait ressortir les extrêmes que la moyenne atténue.

Des deux constats, celui sur les fleuves est le plus directement lié aux activités quotidiennes. À leurs exutoires, les grands cours d’eau européens ont charrié moins d’eau cet été que lors de tout autre été depuis 1992 (Copernicus). Péniches allégées comme cultures irriguées avec l’eau prélevée sur les rives ont dû composer avec cette ressource réduite.