Thérapie génique : quatre patients repèrent des objets

Un essai publié le 7 octobre rapporte une amélioration de la détection d’objets chez quatre des huit patients évalués après une injection génique et un entraînement avec des lunettes stimulantes. Menée auprès de dix personnes, l’étude reste préliminaire et sans groupe témoin.

La portée du résultat est précise : chez dix patients atteints de rétinite pigmentaire avancée, quatre des huit ayant passé les tests d’objets ont progressé (IFLScience). Publiés le 7 octobre dans le New England Journal of Medicine, ces résultats étendent à un petit groupe une technique décrite jusque-là chez un seul homme (NEJM paper).

Avec les lunettes, certains participants ont aussi repéré une porte ou suivi une ligne au sol, mais les chercheurs ne précisent pas combien ont réussi ces exercices (research team release). Le progrès reste modeste. Pour des personnes qui ne percevaient presque plus que la lumière, il s’agit néanmoins de capacités nouvelles.

Apprendre aux cellules relais à voir

Dans un œil sain, des cellules situées au fond de l’œil, les bâtonnets et les cônes, captent la lumière, comme le capteur d’un appareil photo numérique. La rétinite pigmentaire les détruit lentement, au fil des années.

Plus loin dans le circuit visuel, les cellules ganglionnaires transmettent les signaux de l’œil au cerveau. Elles peuvent survivre aux cellules qui captent la lumière (2021 Nature Medicine paper). Elles fonctionnent encore, mais n’ont plus de signal à transmettre.

L’injection leur confie un nouveau rôle. Un virus modifié, conçu pour être inoffensif, apporte aux cellules ganglionnaires des instructions génétiques qui leur font produire une protéine sensible à la lumière. Celle-ci permet d’activer directement ces cellules et de contourner les photorécepteurs détruits.

Le gène défectueux à l’origine de la cécité reste intact. Les chercheurs espèrent donc que cette approche pourra bénéficier à des personnes porteuses de mutations différentes, comme d’autres thérapies rétiniennes indépendantes du gène en cause (review of gene-agnostic retinal strategies). Un essai de dix patients ne permet pas encore de l’établir.

Les lunettes fournissent le signal lumineux auquel répondent les cellules traitées, et les participants se sont entraînés à les utiliser sous supervision (NEJM paper). Financé par l’entreprise française GenSight, l’essai a recruté des personnes dont la couche de cellules ganglionnaires était relativement préservée (trial registry).

Deux mesures, deux réalités

L’essai a évalué les progrès selon deux critères distincts. Ils ne répondent pas à la même question.

Le premier mesure la sensibilité à la lumière, autrement dit l’intensité minimale qu’une personne peut percevoir. Sept participants sur dix ont progressé et six ont dépassé le seuil fixé à l’avance par les chercheurs pour définir un gain cliniquement significatif (IFLScience). Ce seuil porte sur la perception de la lumière, pas sur la capacité à se débrouiller au quotidien.

Le second critère concerne les objets : dire si quelque chose se trouve sur une table devant soi, puis montrer où. Quatre des huit participants évalués ont progressé. Cette mesure se rapproche davantage d’une vision utile, mais personne n’a retrouvé une vue normale, lu un texte ou reconnu des visages.

Ces résultats prolongent des travaux antérieurs. En 2021, la même équipe avait rapporté qu’un homme pouvait percevoir, localiser, compter et toucher des objets avec l’œil traité et les lunettes, mais pas sans elles (2021 Nature Medicine paper). Le nouvel essai apporte des données sur davantage de participants : l’effet observé ne se limite donc pas à un seul cas.

La sécurité d’abord

Cet essai précoce visait d’abord à vérifier la sécurité du traitement. La plupart des effets indésirables liés à l’œil étaient légers ou modérés (research team release). Un effet grave est survenu juste après une injection, puis s’est résorbé en quelques minutes.

Le protocole ne permet pas de mesurer avec certitude l’effet propre du traitement. Tous les participants l’ont reçu ; l’essai ne prévoyait ni tirage au sort ni groupe de comparaison composé de patients non traités ou maintenus dans l’ignorance de leur traitement (trial registry). Sans ce groupe témoin, difficile de distinguer les effets de la thérapie de ceux de l’entraînement, de la motivation ou du hasard.

Le registre prévoit la fin de l’étude en octobre 2027 (trial registry). Pour l’heure, il s’agit d’un résultat de recherche, pas d’un traitement disponible. Dans ce petit essai sans groupe témoin, certains patients atteints de rétinite pigmentaire avancée ont pu détecter des objets avec l’aide de lunettes. Pour savoir si cette capacité peut devenir une vision utile au quotidien, GenSight et ses partenaires devront mener un essai plus large et contrôlé.