Berlin enterre la F126 après €2.3bn

Berlin a annulé le 24 juin le programme de frégates F126, confié au néerlandais Damen, après environ 2,3 milliards d’euros dépensés. L’Allemagne veut désormais jusqu’à huit MEKO A-200 de TKMS, mais le Bundestag n’a pas encore les crédits à voter.

L’abandon du programme de frégates F126 dit moins un simple échec industriel qu’un retour brutal de la politique nationale dans la défense européenne. Le 24 juin, l’Allemagne a résilié le contrat portant sur six grands bâtiments de guerre, après avoir déjà engagé environ 2,3 milliards d’euros (BMVg, Euronews). Le ministre de la défense, Boris Pistorius, estime que le consortium mené par Damen Naval ne pouvait plus respecter le calendrier ni le budget convenus. Aucun navire ne sera livré.

Berlin veut remplacer ces frégates par jusqu’à huit MEKO A-200, plus petites, construites par l’allemand TKMS et centrées sur la lutte anti-sous-marine, c’est-à-dire la détection, la poursuite et l’attaque de sous-marins (Defense News, Bundeswehr). Mais cette commande dépend du Bundestag, le parlement allemand, et le paquet d’acquisition permettant aux députés de se prononcer n’existe pas encore.

Comment un modèle plus ancien et éprouvé a remplacé un projet vitrine

La F126 devait démontrer que les industriels européens de la défense pouvaient construire des navires de guerre en partageant conception et production par-delà les frontières. Damen, groupe néerlandais, avait remporté le contrat en 2020 comme maître d’œuvre et responsable du design, tandis que des chantiers allemands devaient assurer la construction. Le montage s’est enrayé avec les retards de calendrier, les difficultés d’interface logicielle et le transfert laborieux des plans techniques vers les partenaires industriels allemands (Opex360).

Berlin a envisagé in extremis un sauvetage par la branche navale de Rheinmetall. Le ministère a estimé que cette option porterait la facture totale au-delà de 18 milliards d’euros (Handelsblatt). Elle aurait aussi obligé l’Allemagne à renoncer à d’éventuelles demandes d’indemnisation contre Damen, dont Pistorius lui-même a laissé entendre qu’elles auraient des chances limitées d’aboutir (MarineLink). Le ministère a donc tranché : mieux valait couper.

Le problème n’était pas seulement technique. Il portait sur le contrôle : qui conçoit, qui construit, qui assume la responsabilité juridique, et qui paie quand le calendrier dérape. La F126 s’inscrit dans une série de programmes européens de défense fragilisés par ces questions. Quand les partenaires ne parviennent pas à se répartir la charge industrielle ou la maîtrise des technologies critiques, les délais glissent et les coûts explosent. Damen perd ainsi sa place sur le marché naval allemand dans ce qui devait être le plus grand contrat naval de l’Allemagne d’après-guerre (Deutschlandfunk). En préférant un modèle national plus ancien et éprouvé à une compétition transfrontalière ouverte, Berlin adresse aussi un signal à ses futurs partenaires : sous tension, le travail revient à la maison.

Les instruments européens poussent dans l’autre sens. SAFE, le nouvel outil de prêts de l’UE pour les achats militaires communs, et le Fonds européen de défense incitent les États à acheter ensemble. Ils ne choisissent pas la frégate commandée par un pays, ne remplacent pas l’autorité budgétaire nationale et n’absorbent pas les responsabilités quand un contrat échoue (European Commission). L’écart reste donc considérable entre l’encouragement bruxellois et la politique très concrète du « qui construit quoi ».

Des navires qui n’existent encore que sur le papier

L’annulation dépasse le seul enjeu des chantiers navals. Le ministère allemand des affaires étrangères présente lui-même la mer Baltique comme une route stratégique de renfort et de ravitaillement, en reliant la sécurité maritime à l’activité des sous-marins russes dans le Grand Nord (German Foreign Ministry). Les alliés de Berlin attendent de l’Allemagne des capacités anti-sous-marines, avec sonars, hélicoptères et patrouilleurs, pour protéger les voies maritimes, les câbles et les pipelines. Ces attentes reposent désormais sur des bâtiments qui ne sont pas encore commandés.

Des analystes polonais posent le jugement en termes simples : si le basculement vers MEKO permet de livrer des navires plus vite que la filière F126 embourbée, l’annulation sera coûteuse mais rationnelle. Si le Bundestag tarde, si les capacités de TKMS sont insuffisantes ou si la configuration des frégates suscite de nouveaux arbitrages, l’épisode nourrira l’idée que Berlin affiche une ambition stratégique sans donner de certitude sur ce qu’il peut réellement fournir (Rzeczpospolita Radar). La presse spécialisée évoque une première MEKO à la fin de 2029, mais cette date n’a pas de confirmation parlementaire (Naval News).

Le ministère peut annuler un contrat. Seul le Bundestag peut financer la suite. Et l’OTAN peut intégrer autant qu’elle le souhaite des capacités allemandes de lutte anti-sous-marine dans ses plans ; encore faut-il que quelqu’un livre les navires. Le vrai test, pour les alliés de l’Allemagne, sera de savoir si Berlin a choisi la vitesse ou simplement ouvert un nouveau cycle de retard.