Berlin achète la parité chez KNDS

Berlin va verser jusqu’à 8 milliards d’euros pour prendre 40 % de KNDS, à égalité avec Paris. L’opération sauve l’apparence du couple franco-allemand dans l’armement terrestre, mais réinstalle une gouvernance qui avait longtemps paralysé Airbus.

L’Allemagne achète plus qu’une participation industrielle. Elle paie le prix politique de la parité avec la France dans KNDS, le groupe franco-allemand qui produit le char Leopard 2, le canon Caesar et une large partie des blindés européens (Handelsblatt, n-tv). L’accord, arrêté le 20 mai, valorise l’entreprise autour de 20 milliards d’euros et crée un champion de défense contrôlé par deux États, chacun à 40 % (Reuters). Le montage donne à Berlin et Paris un symbole de souveraineté européenne. Il leur rend aussi une mécanique de blocage que l’aéronautique européenne connaît bien.

Un accord de parité appelé à se réduire

À Berlin, l’arbitrage a opposé pendant plusieurs semaines le contrôle industriel au coût budgétaire. Les partisans d’une ligne dure en matière de défense voulaient une stricte égalité avec Paris, afin de protéger les savoir-faire, les emplois et l’accès allemand aux décisions stratégiques. Le ministère des finances préférait 30 %, soit une minorité de blocage suffisante en droit néerlandais, puisque KNDS est immatriculé aux Pays-Bas, sans payer le prix d’une présence publique plus lourde.

Le compromis retient 40 % aujourd’hui, avec un engagement contraignant de redescendre à 30 % dans un délai de deux à trois ans. Les deux gouvernements conserveront toutefois des droits de vote égaux, quelle que soit la taille future de leur participation (Reuters). L’Allemagne rachète les titres au prix d’introduction en Bourse aux familles Wegmann et Bode, héritières de l’industriel qui avait construit le prédécesseur du Leopard, et qui sortent entièrement du capital. KNDS prévoit une double cotation à Francfort et Paris cet été, avec environ 20 % du capital ouvert aux investisseurs publics (Defense News).

L’homme qui avait déjà démonté ce modèle

Le président de KNDS, Tom Enders, connaît le coût de cette architecture. À la tête d’Airbus, il avait passé une partie de sa carrière à combattre les effets de la parité franco-allemande qui avait donné naissance à EADS, la maison mère d’Airbus, en 2000. Le système avait produit des directions bicéphales, des blocages industriels et des crises de production, jusqu’au fiasco de l’A380.

En 2013, Enders avait imposé une réforme réduisant les participations publiques et concentrant l’autorité managériale. Il voit désormais deux gouvernements reconstruire, dans l’armement terrestre, l’édifice qu’il avait contribué à démanteler dans l’aéronautique. Sa réaction publique dit l’essentiel : une participation publique cumulée de 80 % « ne peut être que le début. L’objectif doit être de réduire nettement les participations publiques au fil du temps » (MarketScreener).

Le dernier grand projet bilatéral encore debout

L’accord intervient alors que la coopération franco-allemande de défense n’a presque plus de vitrine opérationnelle. Le SCAF/FCAS, programme d’avion de combat de sixième génération destiné à succéder au Rafale et à l’Eurofighter, s’est pratiquement effondré après l’arrêt des négociations entre Dassault et Airbus le 22 avril (Opex360). Le MGCS, futur char de combat commun, n’a toujours pas de contrats de développement signés et son horizon a glissé de 2035 à 2040-2045 (Army Recognition).

Les deux capitales préparent déjà leurs solutions nationales. L’autorité allemande de la concurrence a autorisé l’extension d’une coentreprise entre Rheinmetall et KNDS Deutschland pour développer un « Leopard 3 » intérimaire d’ici la fin de la décennie (MarketScreener). En France, l’Assemblée nationale a voté en avril l’examen d’une sortie pure et simple du MGCS au profit d’un char intérimaire français (Assemblée nationale). Le scénario est familier : parité proclamée, blocage installé, programmes nationaux relancés discrètement. La rupture formelle arrive souvent cinq à dix ans après le mariage industriel.

Ce que la parité ne règle pas

Le point le plus difficile reste celui des exportations d’armes. Berlin a imposé à plusieurs reprises des restrictions plus strictes que Paris, notamment en bloquant des livraisons vers l’Arabie saoudite que l’industrie française souhaitait poursuivre. La France assume une doctrine plus permissive. L’accord bilatéral de 2019 empêche un pays de bloquer une vente lorsque ses composants représentent moins de 20 % de la valeur d’un système ; pour le Leopard 2, le contenu allemand constitue presque le système lui-même. Aucun accord publié ne précise comment deux actionnaires égaux trancheront ces différends à l’intérieur de KNDS.

Un autre risque pèse sur l’introduction en Bourse. KNDS a lancé le 29 avril une enquête interne sur 1,89 milliard d’euros de contrats historiques conclus avec le Qatar, autour de soupçons de corruption dans des ventes de Leopard 2 et d’obusiers antérieures à la fusion (KNDS). Les comptes audités de 2025 n’ont toujours pas été publiés.

Avec un avion de combat commun en panne et un futur char repoussé d’une décennie, l’Allemagne et la France s’arriment à une entreprise qui dispose d’un carnet de commandes de 23,5 milliards d’euros (Defense News) et traîne une enquête pour corruption. Enders a déjà vu cette architecture à l’œuvre. La dernière fois, il avait fallu treize ans pour la corriger.