La Grèce paiera €6.9 billion par anticipation pour ramener sa dette sous le niveau italien

Athènes remboursera le 15 juin 6,9 milliards d’euros de prêts européens, dix ans avant l’échéance. Avec près de 40 milliards d’euros en caisse, la Grèce veut ramener sa dette publique à 136,8 % du PIB, juste sous celle de l’Italie.

En 2010, la Grèce ne tenait plus que grâce aux prêts d’urgence de ses voisins de la zone euro. Elle dispose désormais d’un coussin de trésorerie d’environ 40 milliards d’euros et choisit de rembourser par anticipation une partie de ces mêmes prêts. Le prochain versement, 6,9 milliards d’euros attendus le 15 juin, ferait passer la dette publique grecque sous celle de l’Italie pour la première fois, un renversement presque impensable il y a quelques années (Capital.gr, Fortune Greece).

Le paradoxe tient au prix de cette dette : Athènes rembourse l’une des lignes les moins coûteuses de son portefeuille.

Le paradoxe d’un remboursement peu rentable

Les prêts concernés relèvent de la Greek Loan Facility, la facilité bilatérale accordée par quatorze gouvernements de la zone euro lors du premier plan de sauvetage. Après plusieurs restructurations, cette dette porte aujourd’hui un taux fixe d’environ 2,4 % (MES). Les obligations grecques à dix ans se négocient, elles, autour de 3,7 % (euro2day.gr, World Government Bonds).

À première vue, l’opération semble donc défavorable : rembourser une dette à 2,4 % alors que le marché exige 3,7 %. Le ministre des finances, Kyriakos Pierrakakis, a souligné que le remboursement serait entièrement financé par les réserves de trésorerie grecques, sans nouvel emprunt (thetoc.gr). Cela change le calcul. La Grèce ne remplace pas une dette chère par une dette moins chère ; elle réduit son stock de dette en puisant dans sa caisse, en pariant que les gains de crédibilité compenseront la perte d’un financement bon marché.

Le mécanisme est simple. Chaque milliard remboursé réduit le ratio dette publique/PIB, c’est-à-dire la dette de l’État rapportée à la taille de l’économie. Après juin, ce ratio devrait tomber à environ 136,8 %, juste sous les 138,6 % de l’Italie (Capital.gr, Fortune Greece). Un ratio plus bas nourrit de meilleures notations de crédit, lesquelles réduisent le coût des émissions futures. Les trois grandes agences classent désormais la Grèce en catégorie investissement, pour la première fois depuis 2010 (Greek Reporter). Chaque cran supplémentaire peut faire baisser de quelques points de base le coût des adjudications obligataires.

Athènes achète aussi un actif moins visible : une forme de souveraineté. Les prêts de la Greek Loan Facility restent associés aux conditions politiques des plans d’aide et au souvenir de la surveillance de la troïka. Les solder revient à refermer une dépendance institutionnelle autant qu’un poste comptable.

Qui paie, qui gagne

Les pays créanciers perdent un revenu discret. Comme l’a montré Bruegel, plusieurs États avaient financé leur contribution à la Greek Loan Facility à des taux de bons du Trésor bien inférieurs à 2,4 %. Ils encaissaient donc une marge sur des prêts présentés, sur leurs scènes nationales, comme de la « solidarité ». Le remboursement anticipé met fin à cet arrangement.

Les contribuables grecs gagnent un bilan public plus lisible et, à terme, un accès moins coûteux au marché. Le gouvernement a indiqué qu’une partie de la marge budgétaire serait consacrée à des baisses d’impôt sur le revenu et à des hausses de pensions, pour un montant estimé à environ 0,6 % du PIB par la Commission européenne (Commission européenne).

Le coût d’opportunité reste réel. Prélever 6,9 milliards d’euros sur un matelas de 40 milliards d’euros réduit la protection de la Grèce face à un choc de marché. Et la stratégie ne fonctionne que si les relèvements de note et la baisse des coûts futurs compensent le remboursement d’une dette facturée seulement 2,4 %. Si les conditions de crédit se durcissent avant que ces gains n’arrivent, Athènes aura échangé une certitude bon marché contre une promesse plus coûteuse.

Ce que les chiffres masquent

Dans sa dernière revue, le FMI a pointé une fragilité structurelle derrière l’amélioration budgétaire : l’économie grecque dépend encore fortement du tourisme et des fonds européens de relance, tandis que les gains de productivité restent en retrait par rapport au reste de la zone euro (FMI). Maintenir de larges excédents primaires, c’est-à-dire des recettes supérieures aux dépenses hors charge d’intérêts, dans un pays où la pauvreté dépasse la moyenne européenne pose une question distributive que les courbes de dette ne résolvent pas. La discipline budgétaire finance la désendettement ; son coût pour l’investissement public et les services se mesure plus difficilement.

Les examens des agences de notation, entre septembre et novembre, diront si le pari tient. Un passage à BBB+ comprimerait encore les coûts d’emprunt et validerait l’idée qu’un paiement plus cher aujourd’hui peut acheter un financement moins cher demain. D’ici là, la Grèce reste ce débiteur rare qui accepte de payer plus que nécessaire, au nom d’un capital politique et financier dont le rendement dépendra des marchés.