La Hongrie assouplit la limite de Paks

Le Danube a atteint 30,22 °C en aval de la centrale nucléaire hongroise de Paks. Budapest a accordé une exemption de deux jours pour éviter une baisse de production de 640 mégawatts, au prix d’un risque écologique moins documenté que le risque électrique.

La canicule transforme une règle environnementale en arbitrage politique. Lundi matin, le Danube affichait 30,22 °C à 500 mètres en aval de la centrale nucléaire de Paks, en Hongrie (HVG). Le seuil de 30 °C, fixé pour protéger les poissons et l’oxygénation du fleuve, était donc franchi. En temps normal, Paks aurait dû réduire sa production de 640 mégawatts.

Le ministre hongrois de l’énergie, István Kapitány, a choisi une autre voie. Il a accordé une dérogation de deux jours, portant la température maximale de rejet à 31,5 °C. La baisse prévue de production a ainsi été ramenée à 40 MW (Portfolio, Telex). Budapest invoque la sécurité du réseau, sur recommandation de MAVIR, le gestionnaire hongrois du transport d’électricité. Une centrale, un fleuve, une décision ministérielle : mais le même conflit entre eau chaude et approvisionnement électrique traverse désormais l’Europe.

Pourquoi les fleuves chauds rendent l’électricité plus chère

Les centrales nucléaires et les grandes centrales thermiques produisent de l’électricité en transformant de l’eau en vapeur. Une fois les turbines actionnées, il faut encore évacuer d’énormes quantités de chaleur résiduelle. Beaucoup de sites utilisent l’eau des fleuves dans leurs circuits de refroidissement, puis la rejettent plus chaude.

Les autorisations environnementales plafonnent cette chaleur supplémentaire, car une eau plus chaude contient moins d’oxygène dissous et met la faune aquatique sous pression. La directive-cadre européenne sur l’eau fixe l’obligation générale de protéger les masses d’eau ; chaque permis d’exploitation traduit ensuite ce principe en plafond de température propre à chaque site (eur-lex).

Quand une vague de chaleur pousse les fleuves au-delà de ces plafonds, les centrales doivent réduire leur production. L’offre baisse au moment même où la demande de climatisation augmente. Sur le marché européen de gros, le prix de l’électricité est fixé par la dernière centrale appelée pour satisfaire la demande, souvent la plus chère. Si une partie du nucléaire bon marché disparaît, les centrales à gaz prennent plus souvent le relais, et le prix grimpe pour l’ensemble du réseau interconnecté.

La France a montré à quelle vitesse l’effet se propage. EDF a réduit sa production nucléaire de 4,1 GW la semaine dernière, soit environ 7 % de la demande de milieu de journée, parce que les températures des fleuves atteignaient les limites prévues par les permis, notamment à Golfech et Nogent-sur-Seine (Reuters, Le Figaro). Les exportations françaises d’électricité sont passées d’environ 10–12 GW à près de 3 GW (Le Monde). Les voisins qui comptent sur ces flux ont été pris à leur tour : en Belgique, les prix de gros au quart d’heure ont dépassé 1 000 €/MWh en soirée, lorsque le solaire reculait mais que la demande de refroidissement restait élevée (Euronews).

La chaleur touche aussi les usines

La contrainte ne concerne pas seulement les réacteurs. Près de Mayence-Wiesbaden, des centrales prélèvent environ 80 000 mètres cubes d’eau du Rhin par heure pour leur refroidissement et risquent des arrêts partiels si le fleuve approche 28 °C. L’usine chimique Budenheim pourrait elle aussi devoir réduire ses activités les plus gourmandes en énergie à des températures comparables (Tagesschau).

La Rhénanie-Palatinat a déjà déclenché son premier niveau d’alerte lié à la chaleur des cours d’eau ; des niveaux supérieurs avaient été atteints en 2018, 2019, 2022 et 2025 (Rhein-Ahr-Anzeiger). Ce qui relevait de l’exception climatique devient une contrainte industrielle récurrente.

Qui paie l’arbitrage

La dérogation hongroise a maintenu environ 600 MW de nucléaire bon marché sur le réseau et limité la hausse de prix que les consommateurs auraient subie. Le Danube, lui, a encaissé le risque. Le gouvernement affirme que la surveillance continue n’a révélé aucun danger pour la vie aquatique (HVG, Telex), mais aucune donnée indépendante sur l’oxygène dissous ni aucune évaluation écologique n’a été publiée.

Quelques jours plus tôt, le même gouvernement présentait les premières réductions de production de Paks comme routinières et maîtrisables. Lundi, de nouvelles baisses étaient jugées inacceptables (444.hu). Ce revirement n’a pas été expliqué.

La France dispose du même outil juridique. Pendant la canicule de 2022, quatre centrales françaises ont fonctionné sous dérogation environnementale pendant un total de 24 jours (Le Monde). En 2026, EDF a réduit sa production et n’avait pas demandé de nouvelle exemption au moment des informations disponibles. La différence ne tient donc pas au droit, mais au choix politique : la France a absorbé le choc sur l’offre ; la Hongrie a déplacé le risque vers le fleuve.

À mesure que les canicules deviennent plus fréquentes, les limites de température des cours d’eau entreront plus souvent en conflit avec une demande électrique tirée par la chaleur elle-même. Chaque dérogation accordée sans preuve écologique transparente rendra la suivante plus facile à défendre.