Intel mise 5 milliards sur l’Irlande

Intel va investir 5 milliards d’euros à Leixlip, près de Dublin, pour accroître la production de processeurs Xeon destinés aux serveurs d’IA. L’Europe gagne une capacité industrielle réelle, mais pas encore la maîtrise de la chaîne qui la rend possible.

L’annonce irlandaise dit beaucoup de la nouvelle politique industrielle européenne : les usines comptent, mais le contrôle compte davantage. Intel agrandit son site de Leixlip afin d’y produire davantage de processeurs avancés pour serveurs, dans une usine déjà opérationnelle, Fab 34 (Intel, RTÉ). Pour l’Union européenne, c’est un gain tangible : une vraie usine, de vraies puces, sur le sol européen. Mais l’investissement rappelle aussi la différence entre héberger une partie de la production et maîtriser l’ensemble du système qui permet de fabriquer ces puces.

Fab 34 n’est pas un projet sur plan. Intel modernise ses équipements pour produire davantage de wafers Intel 3 destinés aux processeurs Xeon, utilisés dans les centres de données d’IA et le calcul haute performance (Irish Times). Un wafer est un disque de silicium sur lequel on grave de nombreuses puces avant de les découper. Cette étape, dite de « front-end », constitue la partie la plus complexe de la fabrication des semi-conducteurs, et Leixlip la réalise déjà.

Il faut toutefois préciser ce qu’Intel construit. Le groupe américain ne crée pas en Irlande un concurrent européen aux GPU de Nvidia, ces puces graphiques qui entraînent les grands modèles d’IA et concentrent aujourd’hui l’essentiel de la course technologique. Les Xeon fonctionnent aux côtés des GPU dans les serveurs ; ils sont indispensables à l’infrastructure, mais ils ne sont pas le composant autour duquel se joue actuellement la rivalité la plus stratégique (Intel, Reuters via Investing.com).

Pourquoi l’Irlande a obtenu l’investissement, et pas l’Allemagne

La comparaison avec Magdebourg éclaire le choix d’Intel. Le groupe devait y construire une méga-usine en Saxe-Anhalt, avec environ 30 milliards d’euros d’investissement total et d’importantes subventions allemandes. Le projet a été suspendu après la remise à plat financière d’Intel (Handelsblatt, upday). Construire une usine de puces à partir de zéro signifie réunir salles blanches, alimentation électrique, traitement de l’eau, opérateurs qualifiés et fournisseurs spécialisés, pendant que le marché continue de se déplacer.

Leixlip présente le profil inverse. Le campus emploie déjà environ 4 900 personnes, fonctionne depuis des décennies et Intel a investi près de 30 milliards d’euros en Irlande depuis 1989 (RTÉ, Europa Press). Les subventions allemandes n’ont pas suffi à convaincre Intel de financer un site coûteux lorsqu’il disposait déjà, en Irlande, d’une base industrielle fonctionnelle. Dans un cycle où le capital se raréfie, l’argent va aux installations qui produisent déjà (n-tv).

De la capacité, pas encore du contrôle

Le chiffre qu’Intel n’a pas donné est pourtant central : combien de wafers supplémentaires Fab 34 produira chaque mois. Sans cette donnée, personne ne peut mesurer précisément la contribution de Leixlip à l’objectif du règlement européen sur les semi-conducteurs, le Chips Act, qui vise à porter la part de l’Europe dans la production mondiale d’environ 10 % à 20 % d’ici 2030 (Commission européenne).

D’autres États membres ajoutent eux aussi des morceaux au puzzle. La Tchéquie, avec 450 millions d’euros d’aides publiques approuvées, développe des capacités dans les puces de puissance via Onsemi, une entreprise américaine (Data Center Dynamics). L’Espagne consacre 12,25 milliards d’euros à son programme PERTE Chip, surtout orienté vers la conception et la recherche-développement plutôt que vers la production de masse (El País). Chaque projet complète une partie de la chaîne. Aucun, pris isolément, ne crée l’indépendance.

Le déficit de souveraineté apparaît dès que l’on remonte la chaîne de contrôle. L’Europe gagne de la capacité de production en Irlande, mais Intel reste une entreprise américaine. Les machines de lithographie utilisées dans l’usine viennent d’ASML, aux Pays-Bas, le champion européen le plus puissant du secteur. Mais ASML dépend aussi de logiciels américains et de Cymer, sa filiale basée à San Diego, qui fournit les sources lumineuses nécessaires à ses machines. Depuis 2019, Washington utilise ses règles d’exportation, qui permettent de bloquer des produits intégrant des technologies américaines, pour empêcher les machines les plus avancées d’ASML d’arriver en Chine (Tech Policy Press, Commission européenne). « Fabriqué en Europe » ne signifie donc pas automatiquement « contrôlé par l’Europe ».

Qui gagne, qui paie

Le premier gagnant est l’Irlande : plusieurs centaines d’emplois permanents, des milliers de postes dans la construction et un ancrage supplémentaire pour son modèle fondé sur l’accueil des multinationales étrangères. Ce modèle a aussi son risque de concentration. Business Insider España, citant une analyse fiscale espagnole, rapporte que trois entreprises seulement généreraient près de la moitié des recettes irlandaises d’impôt sur les sociétés (Business Insider España). Intel, de son côté, a renforcé son contrôle en rachetant à Apollo sa participation de 49 % dans Fab 34 pour 14,2 milliards de dollars, une opération financée en partie par environ 6,5 milliards de dollars de nouvelle dette (Data Center Dynamics).

Aucune nouvelle subvention irlandaise ni aide spécifique au titre du Chips Act n’a été annoncée pour cette phase. Si de l’argent public apparaît ensuite, la répartition du risque changera : les gains industriels resteront localisés, mais une partie du pari financier sera mutualisée. Intel reste en outre exposé à la demande réelle de ses clients. Le groupe n’a pas encore sécurisé de grand client externe pour son activité de fonderie et a indiqué qu’il n’ajouterait de capacité que lorsque la demande extérieure serait engagée (Data Center Dynamics).

Leixlip est donc une victoire industrielle sérieuse. Mais le retard européen ne se résume pas à un manque de mètres carrés d’usines. Il tient à l’ensemble des machines, logiciels, fournisseurs et droits juridiques nécessaires pour fabriquer des puces sans dépendre de l’autorisation de Washington. Un investissement, même massif, ne suffit pas à combler cet écart.