L’alumine irlandaise alimente Rusal

Entre avril 2024 et mars 2025, la raffinerie irlandaise d’Aughinish a expédié environ 540 000 tonnes d’alumine à Rusal. Ces ventes, légales faute d’interdiction européenne, exposent une faille dans les sanctions contre l’aluminium russe.

La faille est d’autant plus gênante qu’elle ne relève pas d’un contournement discret. Selon des données douanières compilées par des militants de la coalition Razom We Stand, et citées par Euromaidan Press, la raffinerie d’Aughinish, dans le comté de Limerick, a livré environ 540 000 tonnes d’alumine à des fonderies appartenant à Rusal, le géant russe de l’aluminium. Valeur estimée : 308 millions de dollars. Chaque tonne était légale.

C’est précisément le problème. L’Union européenne a progressivement restreint les importations d’aluminium russe sur son marché, mais elle n’a jamais interdit l’exportation d’alumine vers la Russie (Conseil de l’UE). L’alumine est cette poudre blanche issue du raffinage de la bauxite, indispensable avant la transformation en aluminium métal (International Aluminium Institute). L’Europe bloque donc une partie du métal russe à l’entrée, tout en laissant sortir l’un de ses intrants essentiels.

D’employeur local à maillon de la chaîne russe

Aughinish est la plus grande raffinerie d’alumine d’Europe. Installée sur l’estuaire du Shannon, elle emploie directement environ 470 salariés, auxquels s’ajoutent près de 500 emplois de sous-traitants liés au site (Irish Times). Dans cette partie de l’Irlande, où les alternatives industrielles sont limitées, l’usine pèse bien plus qu’une simple ligne d’exportation.

Après l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie, son orientation commerciale n’a pourtant pas reculé vers Moscou ; elle s’en est rapprochée. La part de la Russie dans la production d’Aughinish est passée de 23 % en 2020 à 68 % en 2024 (Euromaidan Press). Au moment même où l’UE cherchait à réduire la présence de l’aluminium russe sur ses marchés, l’usine irlandaise devenait un maillon plus central de la chaîne de production de Rusal. Le CEPA, institut de politique publique basé à Washington, a résumé la contradiction : bloquer le produit fini tout en alimentant l’usine (CEPA).

La question de la propriété rend la relation plus difficile à présenter comme un simple commerce neutre. Les autorités fiscales suédoises ont gelé des fonds chez Kubal, une fonderie liée à Rusal, après avoir conclu que le milliardaire russe Oleg Deripaska, visé par des sanctions, contrôlait encore le réseau de sociétés mères malgré les restructurations invoquées (Irish Times, GP). Cela ne rend pas les exportations irlandaises illégales. Mais cela fragilise l’argument selon lequel les actifs européens de Rusal fonctionneraient à distance des personnes sanctionnées.

Qui paierait la fermeture de la faille

Le gouvernement irlandais fait face à un vrai dilemme. Le taoiseach Simon Harris a affirmé que le sujet ne se résumait pas à un choix binaire entre sanctions et fermeture. Selon RTÉ, l’enquête du ministère de l’Entreprise serait proche de son terme, et ses conclusions doivent être transmises à la Commission européenne (RTÉ). Dublin a aussi discuté d’un éventuel financement européen pour maintenir Aughinish en activité si son modèle d’exportation vers la Russie devenait intenable (AlCircle).

La pression des autres capitales existe déjà. L’Estonie pousse pour une interdiction des exportations d’alumine dans les discussions sur les prochains paquets de sanctions (Euronews). European Aluminium, l’organisation professionnelle du secteur, prévient de son côté que du métal russe continue d’arriver dans l’UE via des pays tiers avec une décote d’environ 11 %, au détriment des producteurs européens (AlCircle). Fermer la faille de l’alumine rendrait les sanctions plus cohérentes. Cela pourrait aussi renchérir les coûts de certains industriels européens qui profitent aujourd’hui d’une offre liée à la Russie moins chère.

Une interdiction ne paralyserait pas automatiquement les fonderies russes. Rusal pourrait chercher de l’alumine auprès de fournisseurs hors UE ou passer par des circuits de réacheminement, le même problème de contournement qui affaiblit déjà les sanctions européennes sur le pétrole et les produits raffinés.

La contradiction irlandaise

L’enquête du gouvernement irlandais n’a pas encore été publiée. Aucun détail officiel des exportations n’a été rendu public. L’intégration d’une interdiction de l’alumine dans un futur paquet de sanctions dépendrait de l’unanimité des 27 États membres (Conseil de l’UE). L’Irlande, justement, dispose d’une voix dans ce vote.

Dublin aborde sa présidence du Conseil de l’UE avec une contradiction visible. Près de mille emplois à Limerick dépendent d’une usine dont le principal client est le producteur d’aluminium d’un pays sanctionné. Des restrictions progressives à l’exportation pourraient préserver ces emplois tout en empêchant de nouveaux contrats à destination de la Russie. Reste à savoir si l’Irlande prendra l’initiative, ou si elle attendra que Bruxelles transforme cette faille en dossier européen.