Feu vert pour LKAB à Luleå

La justice suédoise a autorisé LKAB à construire à Luleå un site de traitement de minerais critiques. Le projet peut réduire la dépendance européenne aux terres rares chinoises, mais il ne règle pas le vrai verrou : le raffinage industriel.

Dans chaque moteur de voiture électrique, chaque générateur d’éolienne en mer et chaque missile guidé se trouve le même ingrédient discret : des aimants permanents fabriqués à partir de terres rares. L’Europe en consomme des milliers de tonnes par an et n’en produit toujours pas sur son sol. Elle importe 95 % de ses terres rares, tandis que la Chine contrôle environ 70 % de l’approvisionnement de l’UE et jusqu’à 90 % du raffinage mondial. Le permis environnemental accordé le 26 mai par un tribunal suédois ouvre donc une brèche, mais une brèche seulement.

Un trésor dans les résidus miniers

LKAB, le géant public suédois du minerai de fer, a obtenu le feu vert pour construire un parc industriel consacré aux minerais critiques à Luleå, au-delà du cercle polaire arctique. Sa matière première ne vient pas d’une nouvelle mine, mais de déchets existants : l’apatite, un minéral riche en phosphore que LKAB rejette depuis plus d’un siècle dans le cadre de sa production de fer. Cette apatite contient les 17 éléments de terres rares utilisés dans les aimants qui soutiennent à la fois l’électrification et l’industrie de défense européennes.

Le procédé est simple à décrire, plus difficile à stabiliser. L’apatite broyée est dissoute dans de l’acide, ce qui libère les ions de terres rares en même temps que le phosphore et le calcium. Des étapes successives de précipitation et de filtration concentrent ensuite les terres rares dans un composé mixte, tandis que le phosphore est récupéré séparément pour les engrais. Une usine de démonstration, en construction depuis janvier 2025, doit vérifier ce procédé intégré d’ici l’automne 2026. L’enjeu est de transformer un siècle de résidus miniers en deux intrants stratégiques pour l’Europe. Le laboratoire a validé le principe ; l’usine pilote doit maintenant prouver qu’il tient à l’échelle industrielle.

Une pièce du puzzle, pas la solution

L’ambition de LKAB est réelle. L’entreprise bénéficie du statut de projet stratégique de l’UE au titre du règlement sur les matières premières critiques pour trois projets liés dans le nord de la Suède, et son gisement de Per Geijer, près de Kiruna, contiendrait 2,2 millions de tonnes d’oxydes de terres rares, la plus grande ressource confirmée en Europe. Parmi les 17 terres rares, deux portent l’essentiel de la valeur pour les aimants permanents : le néodyme et le praséodyme. Ce sont eux qui permettent de produire les champs magnétiques puissants nécessaires aux moteurs compacts des véhicules électriques et aux éoliennes performantes.

LKAB n’a pas publié de prévisions officielles sur les volumes de ces éléments de qualité « aimants ». L’entreprise dit toutefois vouloir contribuer de manière substantielle à l’objectif européen d’extraire sur le sol de l’UE au moins 10 % de ses besoins en terres rares. La production à pleine échelle vise les années 2030, mais la décision d’investissement n’a pas encore été prise. Le directeur des opérations de LKAB a indiqué que le groupe avancerait « étape par étape » et n’engagerait des capitaux que « lorsque les conditions seront réunies ».

Le verrou se trouve en aval

Le goulot d’étranglement européen ne se situe pas d’abord dans la mine, mais dans la séparation et le raffinage qui transforment un concentré mixte en matériaux utilisables par l’industrie. Les terres rares se ressemblent chimiquement presque toutes : les séparer revient à distinguer 17 nuances d’un même blanc cassé. Il faut des centaines de bains chimiques successifs, selon une technique appelée extraction par solvant. La Chine a perfectionné ce savoir-faire pendant quatre décennies et détient aujourd’hui 85 à 90 % des capacités mondiales de séparation. La seule grande installation européenne, Silmet en Estonie, traite environ 3 000 tonnes par an.

La France a annoncé le 5 mai un plan national de résilience de 600 millions d’euros pour reconstruire cette capacité en aval. Sur le papier, les efforts français et suédois se complètent : la Suède extrait, la France raffine. Dans les faits, leurs calendriers ne coïncident pas. Les premières productions françaises de séparation sont visées autour de 2028, alors que les concentrés de LKAB n’arriveront pas en volumes importants avant le début des années 2030. Pour le reste de la décennie, les raffineries françaises devront donc trouver leur matière première hors d’Europe.

Un couloir nordique informel commence à se dessiner pour combler ce vide : extraction suédoise, séparation norvégienne, technologies de traitement finlandaises. Trois pays, trois fonctions complémentaires, mais aucun accord formel de coordination. Le marché assemble ce que les gouvernements européens n’ont pas encore organisé.

À surveiller

L’usine de démonstration de LKAB devra répondre cet automne à la première question technique : le procédé d’extraction fonctionne-t-il de façon fiable hors du laboratoire, et les émissions restent-elles dans les limites du permis ? La réponse conditionnera la décision d’investissement pour l’échelle industrielle. Au-delà de la Suède, le test le plus révélateur interviendra en octobre 2026, lorsque la suspension temporaire par la Chine de ses restrictions à l’exportation de terres rares arrivera à échéance. Les premières capacités européennes de séparation n’entreront pas en service avant début 2027. Cette fenêtre étroite montrera avec précision le niveau de vulnérabilité européen, et l’urgence de relier les morceaux dispersés de sa stratégie en une chaîne d’approvisionnement fonctionnelle.